Пучеглазый демон отложил в сторону самого визгливого демона, приказав тому, на всякий случай, никуда не отходить, снова прокашлялся, выпятил грудь, гордо поднял свои семь хвостов и теперь уже в полной тишине снова начал речь:
- Братья, демоны! Смертельная опасность угрожает всем нам! Из-за Старшего демона мы проиграли битву с отшельником, и завтра в полночь он явится сюда, чтобы получить Жемчужное Дерево Жизни. Этот человек уничтожил наших лучших воинов - девять демонов-послушников, семь непобедимых демонов-воителей, пять демонов-хранителей драгоценностей, трех демонов-управителей зла и самого страшного демона, ТОГО, чье имя нельзя называть. Он уничтожил не только их тела, он изменил их бессмертные сущности таким образом, что никогда они не смогут воскреснуть и стать такими же, как мы. Неужели мы не отомстим за наших братьев и безропотно отдадим людям нашу главную драгоценность - Жемчужное Дерево Жизни, а вместе с ним и бессмертие, присущее лишь демонам и богам? Демонам Желтой горы не под силу одним справиться с отшельником. Давайте объединимся, уничтожим мерзкого человечишку и его учеников, отомстим всему людскому роду, этим смертным ничтожествам, возомнившим о себе невесть что. А в награду за помощь каждый род и каждое племя демонов, которые помогут нам, получат по ветке Жемчужного Дерева. Но одной силы недостаточно. Мы будем действовать хитростью.
Семихвостый ненадолго замолчал, недовольно взглянув направо, на беспокойного огненного демона, который все время крутился на месте, опаляя соседей, и что-то взволнованно говорил.
- В чем дело? Почему ты мешаешь мне? - сердито крикнул на него пучеглазый.
- На меня смотрят! За мной подсматривают! - истерически завопил беспокойный демон. - Он смотрит на всех нас! Это человек!
- Какой человек? Где он? - удивился пучеглазый и вдруг почувствовал, а демоны от природы очень чувствительны, что отшельник видит все, что здесь происходит.
- Кристалл горного хрусталя! - яростно завопил пучеглазый демон. - Это отшельник! Он все видел! Он хочет узнать наши планы!
Тогда вперед выступил предводитель демонов бездны и сказал:
- Мы не можем больше разговаривать здесь. Отшельнику с его магическим искусством ничего не стоит увидеть нас тут, да и в любом другом уголке земли. Но есть одно место, куда бессильно проникнуть волшебство отшельника. Это бездна - бездонная и черная. Никому не под силу узнать, что происходит там, в ее непроглядной глубине. Пучеглазый прав. Мы не можем отдать бессмертие людям. В бездне никто не помешает нам продолжить прерванный разговор.
С воплями и гиканьем сорвались демоны с места и через мгновенье исчезли - отправились в бездну обсуждать свои дальнейшие планы.
Спрятал отшельник прозрачный кристалл горного хрусталя и пошел к своей пещере отдохнуть. Видит, а перед пещерой, причудливо извиваясь, лежит на траве огромная белая змея. Блестит жемчужная чешуя, алмазная корона всеми цветами переливается, изумрудные глаза прямо на отшельника смотрят.
Поклонился отшельник повелительнице змей, поблагодарил за советы и за подарок - шнур из змеиной кожи, который помог ему одолеть самого длинношеего демона-воителя.
Склонила белая змея свою красивую голову, свернулась кольцами и говорит:
- Привет тебе, о Спокойный. Все мы, повелители животных и духи гор, лесов и озер радуемся твоей победе. Надеюсь, ты не забыл, что пообещал каждому выполнить одно желание?
- Я никогда не нарушал своего слова, о повелительница змей, - ответил Обретший Мудрость, - и только смерть может помешать мне выполнить свое обещание. Но в полночь мне снова предстоит тяжелая битва. Демоны пойдут на все, чтобы не отдать бессмертие людям.
- Потому я и здесь, - сказала белая змея, - мы, владыки животных и духи гор, лесов и озер знаем о том, что демоны всех родов объединились и завтра выйдут сражаться с тобой. Сейчас они держат совет в бездне. Одна из моих подданных, маленькая слепая змейка проползла мимо и услышала, что многорукие демоны будут строить новые тела для бессмертных сущностей, которые высвободятся из тел уничтоженных тобой в битве демонов. Демонов тысячи тысяч, и сущности их бессмертны. Ты никогда не сможешь их победить. Белая обезьяна, повелительница обезьян, погадала на орехах и сказала, что ты не получишь Жемчужное Дерево, но и демоны тоже его лишатся. Дальнейшее покрыто тайной.
- Каким бы ни был исход битвы, я не могу отступиться. Но раз демонов не возможно победить, я не стану подвергать опасности моих учеников. Ты не могла бы спрятать их? Я боюсь, что в случае мой гибели демоны уничтожат и их, а учение Спокойных не должно исчезнуть, - сказал отшельник.
- О, Обретший Мудрость, - ответила змея, - неужели ты думаешь, что твои ученики согласятся прятаться, когда тебе угрожает смертельная опасность? Ты их плохо знаешь. Кроме того ты не можешь умереть, пока не выполнишь своего обещания. Поэтому я и здесь. Зайди в пещеру. Доспехи твоих предков потеряли свою волшебную силу еще в прошлой битве. А там, в пещере ты найдешь неуязвимые доспехи для себя и своих учеников, оружие, не знающее промаха, и плащ, который очень тебе пригодится. Владыки животных и духи гор, лесов и озер дарят все это тебе.
Сказала все это змея и исчезла. Отшельник даже поблагодарить ее не успел.
Еще до полуночи пришел Спокойный с учениками, облаченными в неуязвимые доспехи, к подножию Желтой горы. Их оружие не знало промаха. Спрятались ученики за деревьями, а отшельник стал демонов дожидаться. И ровно в полночь с шумом и треском появился из-под земли пучеглазый демон со свитой.
- Приветствую вас, демоны Желтой горы! - сказал Спокойный. - Я победил и пришел за наградой.
- Не торопись, - ответил ему Пучеглазый демон, - победа досталась тебе хитростью. С помощью заклинаний ты остановил рассвет и готовился к битве столько времени, сколько хотел. Но мы сдержим свое слово, и ты получишь драгоценность, но только в том случае, если три раза сможешь узнать ее среди других.
Отвели демоны отшельника на берег озера, над которым ярко сияла луна, и спросили:
- О, Спокойный, какую драгоценность ты выбираешь?
Ответил Обретший Мудрость:
- Попираю я ногами славу, жжет мою кожу огонь власти, пьянит меня воздух запахом богатства, манит озеро жаждой знаний, но выбираю я дерево - хранилище жизни.
Взмахнул крылом пучеглазый демон - встали перед отшельником пять одинаковых деревьев, высоких и стройных.
Спросили его демоны:
- Где твоя драгоценность?
Подошел к деревьям Обретший Мудрость, по стволу каждого посохом ударил и, указав на одно из них, сказал:
- Вот оно, Жемчужное Дерево - хранилище жизни. Только оно здесь живое. Сок его делает молодым и прогоняет недуги. Тайна бессмертия заключена в нем.
- Испей же животворящего сока, - сказали демоны и поднесли отшельнику пять одинаковых кубков, наполненных ароматной влагой.
- Который из них твой? Пей из любого. Выбирай свою участь.
Задумался отшельник. Тут нельзя ошибиться. Если выпьет он из кубка славы - в камень обратится, будет стоять века и тысячелетия, и люди станут слагать о нем легенды. Разве достоин мудрый такой участи?
Выпьет из кубка богатства - в золото обратится. Будут пачкать его потом и кровью алчные руки, люди будут дробить его на куски и отнимать друг у друга хитростью или силой. Что может быть хуже этой участи? А испив из кубка власти, вспыхнет он мрачным безумным огнем. Мучительна эта страсть, несчастье несет она людям. Вдруг видит отшельник - летит птица, и подумал Спокойный: "Вот оно мое спасение".