– Погоди! Ты ведь говорил, что от судьбы Странника не уйти, и всё предопределено… – девушка забеспокоилась: она точно помнила, как Лука сказал это в их первую встречу. Сейчас она чувствовала себя ребёнком, которому сказали, что Деда Мороза не существует, а подарки под ёлку прячут родители. Вот только своего подарка – права на выбор и на жизнь, Эля почему-то так и не дождалась.
– Я думал, ты поумнела… Ан нет, ошибся, – старик побледнел и отвернулся. Эля от неожиданности оторопела – на этот раз он не паясничал и не играл. Девушка впервые в жизни видела истинные эмоции Луки; казалось, старого Хранителя невозможно вывести из себя, но ей это удалось. Что-то в её словах не на шутку задело его. – Этот мальчишка –особенный, – продолжил Лука, не глядя на Странницу, – до сих пор ему удавалось противостоять зову Хозяина, но он никуда от нас не денется. И ты об этом позаботишься.
– Но почему Хозяин сам не придёт за ним, как пришёл за мной? – девушка сожалела о том, что сморозила глупость и расстроила старика. Поэтому дала ему возможность выступить в излюбленной роли мудрого наставника, который учит уму-разуму несмышлёную молодежь.
– Потому что Хозяину нет до вас никакого дела. Вы – пешки, ваши жизни для него гроша ломаного не стоят. И то, что он тогда оказался рядом, было чистой случайностью. Меня вот, к примеру, забавляет вид испуганных, жалких новичков. Может, ему тоже захотелось немного поразвлечься, – из уст Луки это циничное откровение ранило особенно больно.
Эля всегда подозревала, что дело обстояло именно так, но услышать правду в лицо от старика… Внезапно почувствовав себя маленькой, беспомощной девочкой, ей вдруг захотелось расплакаться как в тот день, когда она впервые узнала о Странниках между мирами. Но позволить себе эту слабость она не могла, особенно здесь и сейчас, в присутствии Луки. Хотя последнего, как обычно, душевное равновесие Странницы мало заботило.
– А теперь убирайся и не возвращайся без мальчишки! – прикрикнул он на Элю и для пущей убедительности сердито топнул ногой.
После этого старик уселся на большой валун спиной к девушке, ясно дав понять, что разговор окончен. Эля хотела было утешить или ободрить Луку, но побоялась попасть под горячую руку – он сейчас слишком зол на неё. Девушка чувствовала себя виноватой, разочарованной и обманутой, а в сердце словно поселилась миниатюрная копия Фу, раздирая душу когтями противоречий. Страннице не оставалось ничего другого, кроме как приступить к выполнению задания, благо Дверь в нужный мир обнаружилась совсем рядом.
***
Александр полной грудью вдыхал солёный морской воздух и наслаждался видами одинокого скалистого островка, к которому направлялся их паром. Единственным украшением этого клочка суши служил древний замок, порядком обветшавший за последние века. Остров не пользовался популярностью у туристов: кроме студента-медика и старого паромщика путь туда держала только семейная пара с взбалмошной девочкой лет семи. Когда малышка с воплем проносилась по палубе, молодой человек инстинктивно отступал назад и не без некоторого недовольства провожал взглядом оранжевые ленточки на её шляпке, трепетавшие на ветру. Не то чтобы он не любил детей, но просто не понимал, что с ними делать. Однажды его попросили посидеть с двоюродной племянницей, пока её родители были в опере. Александр перепробовал всё: сказки, горячее молоко с печеньем, цветные карандаши, но ребёнок угомонился только устроив живописный беспорядок в маленькой квартирке студента. Зато он целых два часа собирал по косточкам (раскрашенным красным и зелёным карандашом) модель скелета, благодаря чему безупречно подготовил один из экзаменационных вопросов. Но теперь всё позади: медицинская академия, лекции в анатомическом театре, экзамены и бессонные ночи над конспектами – на этом острове его ждёт настоящее приключение.
Всё началось три недели назад, когда скоропостижно скончался некто князь Август Фридхем, по официальной версии – от сердечного приступа. Историю постарались замять подозрительно быстро и без лишней огласки. Покойный был знаком с родителями Александра, которые несколько раз вместе с сыном гостили в фамильном замке Фридхемов. Молодой человек, теперь уже студент медицинской академии, прекрасно помнил князя: пышущий здоровьем мужчина за тридцать, любитель шумных компаний, он хвастался, что даже в детстве никогда не болел. И тут вдруг – инфаркт, а ведь ему не исполнилось и пятидесяти.