На лестнице, которая вела в вестибюль, Ровена Фридхем сражалась с креплением для факела – судя по всему, юная леди хотела его выломать. Но выдрать из камня крепёж, который поставили на совесть несколько веков назад, оказалось не так-то просто: девушка буквально повисла на нём всем телом, но упрямая железка не поддавалась и лишь самую малость накренилась влево. Зачем Ровена проделывала эти манипуляции, оставалось только догадываться, но Александр не увидел в них ничего криминального. Племянницу князя он вычеркнул из списка подозреваемых одной из первых: у дочери ректора столичного университета, единственной наследницы древнего рода, не было причин убивать дядю. Фамильный замок в любом случае достанется ей после смерти представителей старшей линии Фридхемов, а от семейного состояния давно остались только кредитные векселя. Но Александра мучили угрызения совести за ребяческую ложь, рождённую ущемлённой гордостью: до получения диплома ему оставалось два года учёбы, а до собственной медицинской практики – и того больше.
– Понимаю, вы тяжело переживаете утрату, но разрушение замка не поможет облегчить ваше горе, – Александр ступил на лестницу, надеясь реабилитироваться в глазах девушки. – Прошу прощения, я не представился: Александр Хартинг, студент медицинской академии. Я знал вашего дядю, хотя мы с ним не были особенно близки. Приношу свои соболезнования…
– Да бросьте, никто не был с ним особенно близок. Отец и тот не общался с ним последние четыре года. Я редко виделась с дядей, так что приберегите ваши соболезнования для тётушки, – раздраженно парировала Ровена, которую молодой человек застал врасплох. Увидев выражение его лица, девушка поспешила оправдаться: – Не подумайте, я по-своему любила дядю – он был хорошим человеком, хоть и чудаковатым. Просто… как-то не сложилось. Жаль, я не успела узнать его получше. Ровена Фридхем, рада знакомству.
– Да, всё это крайне печально. У него было столько интересных идей и теорий, – Александр медленно, без резких движений спустился до середины лестницы, не зная, что ещё выкинет сумасбродная девица. Он слышал о таких особах – самоуверенных, амбициозных и порядком избалованных детей богатых и влиятельных отцов. Они презирали классические ценности вроде супружества и материнства, зато рвались в политику и науку, пытались перевернуть устои мироздания и доказать окружающим свою самодостаточность. В сочетании с наследственной целеустремленностью Фридхемов на грани с манией, от Ровены можно было ждать чего угодно. – Не будете ли вы так любезны показать мне, где находится библиотека? Замок такой большой, последний раз я был здесь пять лет назад и мало что помню. Не хотелось бы заблудиться. Вот только…
Александр терпеть не мог беспорядок, а перекошенное крепление для факела уже несколько минут мозолило ему глаза, раздражая до невозможности. Он коротко извинился и сдвинул металлическую конструкцию вправо, чтобы крепёж встал ровно. Странно, как хрупкая девушка вообще умудрилась его накренить: даже мужчине повернуть железный штырь удалось с большим трудом. Вдруг где-то в толще древней каменной кладки раздался щелчок, и приглушённо зарокотал приведённый в действие скрытый механизм. Ступени дрогнули; часть стены выше по лестнице подалась сначала назад, а потом в сторону, открывая потайной ход. Из коридора с низким арочным потолком повеяло холодом и промозглой сыростью; узкие ступени винтовой лестницы, начинавшейся в метре от входа, круто уходили вниз, в темноту.
– Премного благодарна, – пробормотала Ровена и скользнула в проход, не удостоив молодого человека даже взглядом. В конце концов, она добилась своего, а разобраться со свидетелем можно будет и потом.
Не желая оставаться не у дел, Александр, снедаемый любопытством, снял с противоположной стены факел и последовал за девушкой. Ей не удалось уйти далеко: Ровена ждала пролётом ниже, в последний момент сообразив, что в кромешной тьме по крутым ступеням ей не спуститься – новый знакомый, таким образом, снова пришёлся как нельзя кстати.
– Вы знали об этом потайном ходе? – Александр ломал голову над причинами столь странного поведения Ровены, однако не решался спросить напрямую, опасаясь услышать резкий ответ. Пока она хотя бы не против его участия в своей авантюре.
– Не совсем. Скорее предполагала, – девушка торопливо спускалась вниз, рискуя оступиться и сломать себе шею, но это её, похоже, не особо заботило. – Когда я была маленькой, дядя рассказывал о потайных ходах в замке – всего их пять. Четыре я нашла без труда, но там нет ничего интересного – они ведут из одной части замка в другую. А этот… дядя упоминал только, что он начинается на лестнице рядом со столовой. Я чуть все факелы на этой дурацкой лестнице не повыдирала – четвёртый день искала рычаг.