Лука становился и так, и эдак, воздевал руки к небу, хмурился и сурово глядел исподлобья, тут же обезоруживающе улыбался; скрывал лицо капюшоном, то взлохмачивал свою жидкую бородёнку, то приглаживал. Когда ему всё это изрядно надоело, старик уселся на ближайший пенёк и серьезно задумался.
У Странников мало развлечений, не связанных со смертельной опасностью, но у Луки была особая привилегия, которая заключалась в необходимости встречать новичков подобающим образом. На самом деле это очень важно: растерянный, напуганный человек (или не человек), которому раз и навсегда отрезали путь в прошлое, а будущее вывернули наизнанку – у него слишком много вопросов, и на большинство из них нет ответов. Многое зависит от того, как он примет свою участь: истерика, слёзы, нервный срыв, ярость, потеря сознания – обычная реакция в такой ситуации. Лука же на правах старейшего Странника давал новичкам прочувствовать всю ответственность, все грани их непростого, а возможно предельно короткого будущего. Кроме того, он на корню убивал бесплодные надежды на возвращение домой и показывал реальность во всей её жестокой, неприглядной красе.
И к каждому он старался найти особый подход. Например, женских слёз старик не любил, а девушки часто начинают плакать, поэтому с ними нужно поласковее, по возможности прикинуться безобидным, чудаковатым дедом. Тут главное не переборщить с лаской и не умалить судьбоносность момента, иначе бабские мозги расслабляются и перестают воспринимать его всерьёз. С парнями можно построже, здесь простор для фантазии ограничен только актёрским мастерством хранителя заветов Хозяина и прочностью нервов его жертвы.
Вот и сейчас Лука выбирал, кем ему стать: мудрым древним старцем, грозным волшебником, безумным провидцем, посланником старшей цивилизации, сумасшедшим стариком или, может, вашим дорогим дедушкой? Последний вариант он не любил: люди привязываются к тебе, ты привязываешься к людям… а потом они умирают где-то на задворках множественной Вселенной от лап хищного семиметрового таракана, а дедушке становится обидно и грустно. Лука беспокойно вздохнул и обиженно выпятил нижнюю губу, став похож на великовозрастного ребенка: почему-то ему казалось, что и на этот раз талант актера множества лиц ему не пригодится. Опять и снова несмотря на то, что к делу подключили ещё одного Странника – Эвелину. Пусть она иногда откалывала такие финты, что Хранитель диву давался, как девчонка до сих пор не убилась, упорства ей было не занимать. Лука строго-настрого запретил Эле возвращаться без новичка, но сам едва ли верил в успех этого мероприятия.
Когда старик окончательно измаялся и ему надоело сидеть на одном месте, придумывая себе новые роли, он отправился на поиски Двери. Разумеется, это было не по правилам. Новенький должен совершенно неожиданно для себя оказаться в странном, пугающем мире, в полном одиночестве бродить до полного изнеможения по окрестностям, отчаяться, навыдумывать себе бесчисленное множество всяких ужасов, потерять последнюю надежду, выплакать все глаза и только после этого встретить Луку, который загадками да подсказками ещё больше запутает и напугает бедолагу. Но на этот раз действовать придётся решительно, нарушая принципы секретности и невмешательства Странников в дела иных миров.
Вот только сегодня всё шло наперекосяк. Старик недовольно бормотал себе что-то под нос и напролом, через лес, шёл к порталу, ломая по пути кустарник и хрупкие ветви чахлых деревьев с корой лилового оттенка. Никто не упрекнёт его в нарушении неписаных правил или, вернее, традиций Странников, но эффект получится совсем не тот – если вообще получится. В глубине души Лука боялся, что всё в очередной раз сорвётся. Третий раз, только подумать, третий! Сколько этому засранцу сейчас лет? Двадцать, нет, больше. Если не получится сейчас, не получится никогда – эта попытка станет последней. Какой постыдный провал для старого Хранителя! Конечно, можно будет свалить всё на Эвелину, дескать бестолковая девица не справилась с возложенной на неё миссией… Но Хозяин то знает, что ответственность за встречу новичков целиком и полностью лежит на старике, и наглая попытка переложить вину с больной головы на здоровую не введёт его в заблуждение.
Наконец, Лука увидел портал. Посреди леса, на груде камней, покрытых мхом и мясисто-красными цветами, одиноко стояла массивная, деревянная Дверь, окованная потемневшим от времени железом. Старику пришла было мысль нарвать в лесу побольше таких красных соцветий и усыпать ими всё вокруг – получится очень эффектный, мистический антураж. Но вдруг Хранитель совершенно отчётливо почувствовал: нужный человек – совсем близко, по ту сторону портала. Лука затаился за ближайшим деревом, лихорадочно обдумывая новый сценарий встречи, не лишённый элементов изощрённой мести за столь долгое ожидание – он планировал довести новенького, как минимум, до нервного срыва.