– Моя судьба в моих руках, мисс. А то, о чём вы рассказываете, мне не интересно, – Александр говорил так, словно речь идёт о наборе кухонных ножей, который ему пытается впарить назойливый коммивояжёр. – Не преследуйте больше меня и не досаждайте своими больными фантазиями другим. Чего доброго, вас примут за сумасшедшую и отправят в лечебницу, а в замке и так не хватает рук.
После этого Хартинг развернулся к Эвелине спиной и, не оборачиваясь, направился в сторону столовой, где они договорились встретиться с Ровеной через пятнадцать минут. Александр старался не думать о состоявшемся только что разговоре, его вытеснили мысли о расследовании смерти князя. Пройдёт не так много времени, и в памяти Хартинга этот инцидент останется как беседа с безумной, но безобидной горничной, одержимой странной манией. А загадочная Дверь, что привиделась ему в полумраке пыточной, превратится в очередной ночной кошмар, отголосок бессознательных юношеских страхов.
Ровена тоже не теряла времени даром: она переоделась в удобный костюм для верховой езды, куда более подходящий для их вылазки, чем платье. Результаты сравнения образцов древесины привели её в полный восторг, и теперь девушка рвалась назад в пыточную, чтобы перевернуть там всё вверх дном в поисках новых улик. По дороге вниз она рассказала Александру о своём разговоре с кухаркой: пока молодой человек допрашивал горничную в библиотеке, Ровена выяснила, что раньше князя каждую неделю навещали рыбаки из города, и даже узнала их имена. Что если Август нарушил обещание, данное супруге? И они тайком собиралась в пыточной камере, приспособив дыбу под стол и сколотив из подручных материалов табуреты. Но княгиня – женщина неглупая, она бы заметила очередной запой мужа, значит, в секретной комнате проходили не просто пирушки, и троица собиралась там для другой цели. Оставалось выяснить, какой именно.
Александр не рассчитывал снова увидеть в пыточной мистическую Дверь, ведь её предшественницы долго на одном месте не задерживались. На этот раз портала в комнате не оказалось, но молодых людей ждал другой сюрприз: они надеялись найти на месте преступления улики, а вместо этого обнаружили самих преступников. Первый – мужчина за сорок в бесформенной шапке, нескольких свитерах один поверх другого и ботфортах, раскурочивал одно из пыточных орудий. Второй – бородатый детина примерно того же возраста в рыбацкой куртке с капюшоном, держал фонарь и помогал подельнику ценными указаниями. Не сводя с него глаз, Хартинг лихорадочно соображал, что в этой комнате можно использовать вместо оружия. Ровена замерла в боевой стойке, судя по выражению лица готовая броситься на врага при первом признаке опасности. До чего безрассудная девица, вся в дядю!
Но мужчина в куртке, похоже, нападать не собирался: увидев Ровену и Александра, он поднял руки, демонстрируя, что безоружен и не хочет неприятностей, и низким, прокуренным голосом попытался оправдаться:
– Вы не подумайте чего плохого, мы уже уходим. Просто забрать надо кое-чего, мы в прошлый раз тут забыли…
– Забыли! Что? Орудие убийства?! – воскликнула девушка, оскорблённая такой наглостью. Казалось, она сама сейчас готова кого-нибудь убить. Хартинг хотел было поправить её, что, судя по результатам осмотра тела, никакого орудия убийства нет, но решил от греха подальше не ввязываться в перепалку.
В этот момент первый незнакомец, наконец, обнаружил то, что искал. С кряхтением и ругательствами он выбрался из раскуроченных останков конструкции неизвестного назначения и повернулся к свету. В руках у него оказалась… початая трёхлитровая бутыль маслянистого янтарного бренди.
– Следствие установило, что вы тайно посещали замок на протяжении многих лет! Вы находились в этой комнате с князем в момент его смерти, не отпирайтесь. И после этого вы говорите «просто забрать кое-что»? Как вы объясните тот факт, что под ногтями погибшего эксперты обнаружили фрагменты от этого стола? Что вы делали здесь в день смерти князя? Улики свидетельствуют против вас: либо вы убили Фридхеам, либо покрываете убийцу! – Александр пошёл ва-банк. Он блефовал, придумал половину фактов обвинения на ходу, надеясь запугать преступников и вывести их на чистую воду. Довольно глупая тактика, учитывая, что в случае ближнего боя силы не равны, но за неё молодой человек удостоился одобрительного взгляда Ровены.
Злоумышленники переглянулись, пытаясь переварить услышанное и решить, как быть дальше. После чего мужчина с фонарём в руке с досадой плюнул на пол и нехотя заговорил: