– Пока не решил, – Хартинг старался говорить спокойно, хотя у него зуб на зуб не попадал. – Помнится, князь упоминал, что в его коллекции хранятся интересные и редкие книги по древнейшей истории. Хотелось бы их увидеть, если княгиня позволит, конечно.
– Позволит, не сомневайтесь. Тётя не считает дядины книги чем-то ценным или интересным. Только сами вы их никогда не найдёте. Дядя устроил в библиотеке жуткий бардак, чтобы откопать там что-то, понадобится неделя. Но я догадываюсь, о каких книгах он говорил, так что искать лучше в его кабинете. Пойдёмте, я покажу, – Александру показалось, что Ровена украдкой улыбнулась, хотя было слишком темно, и он не мог утверждать наверняка.
Молодые люди вернулись в замок. Ветер пытался их догнать, но врезался в стену и дал жизнь пронырливому сквозняку, который тут же открыл охоту на постояльцев. Ночь суетливо доедала остатки дневного света и заглядывала в окна, пугая газовые лампы и свечи. Далеко за пределами этого мира, наблюдая за происходящим, Хозяин благосклонно улыбнулся: возможно, ему действительно плевать на судьбу своих слуг-Странников, но он неизменно в курсе всего, что с ними происходило.
На то и дана человеку свобода воли, чтобы делать выбор и совершать глупости. Теперь Александр Хартинг до конца своих дней заточён в клетке одного единственного, скучного мира, но навсегда… свободен.
***
Эвелина стояла перед Лукой с виновато опущенной головой. Старик молчал, и это было хуже, чем выслушивать упрёки и оскорбления. Девушка не выполнила задание, не сумела заманить Александра в портал, и теперь не хотела даже думать о том, какое наказание ей уготовано.
– Я не справилась, – тихо произнесла она, не выдержав пытки молчанием и неизвестностью. Самое страшное, что наказание может последовать не сразу, а настигнуть её в одном из миров спустя месяцы или даже годы тягостного ожидания.
– Жалко, конечно, но ничего не поделаешь, – немного помолчав, Лука пожал плечами. Основательно поразмыслив, он пришёл к выводу, что не стоит вымещать своё негодование на девушке. В конце концов, она ничем этого не заслужила, а Хозяину действительно нет дела до какого-то там Александра Хартинга. К тому же, эмоции могли выдать Хранителя, а он не хотел, чтобы Эвелина узнала о его тайной слабости.
– Как это… И всё? Больше ты ничего не хочешь мне сказать? – Странница в недоумении уставилась на старика, не веря собственным ушам.
– А что ты хочешь услышать? Ничего страшного не случилось, прекрасно обойдемся и без этого наглого мальчишки. Наверное, он просто слишком глуп, чтобы стать Странником, – Лука презрительно фыркнул, с неприязнью вспомнив свои недавние терзания по этому поводу. – Главное, что мы попробовали и сделали всё, что в наших силах. А теперь отдыхай, детонька. Сдаётся мне, набегалась ты там за этим негодником.
Эля очень хотела высказать Луке всё, что она думает по поводу этой невероятно важной и ответственной миссии, но в последний момент передумала. Старика всё равно не переубедить и не объяснить, что подобные шуточки стоят ей и, она уверена, другим Странникам кучу нервов, времени и сил. Что ж, это ей урок на будущее: впредь станет умнее и не поведётся на запугивания Луки.
И всё-таки девушке было немного жаль, что не получилось забрать Александра с собой. Один только этот недомир, пребывающий в вечном недоумении по поводу собственной незавершенности, стоило увидеть. Ещё неизвестно, выиграл молодой человек, отказавшись от судьбы Странника, или проиграл: обретя свободу и право на жизнь, он потерял целую Вселенную.
Глава 9
Тревожная сирена выла тоскливо и траурно, словно служила панихиду по пятерым бойцам, запертым в шлюзовом отсеке – их смерть лишь вопрос времени. Переборка стыковочного модуля содрогалась от мощных ударов: полсотни немёртвых солдат в тупом неистовстве снова и снова штурмовали её. По другую сторону шлюза находился быстроходный истребитель – единственная надежда на спасение, но его люк заблокировала система безопасности крейсера.
Когда-нибудь всё должно было закончился именно так. Снова и снова эти пять человек рисковали жизнью, вступая в схватку со смертью. Пусть даже в самый последний момент, но им всегда удавалось выходить сухими из воды, успешно выполняя самые опасные и рискованные миссии. Не зря отряду присвоили первый номер, не зря за глаза называли легендарным и непобедимым. Но если твой противник – одержимый жаждой власти тиран во главе многомиллиардной армии зомби, не знающих усталости, боли и страха, то исход войны предопределён. Вера в супергероев, которые спасут мир от Вселенского зла – удел наивных глупцов, а люди в шлюзовом отсеке глупцами отнюдь не были. Они верили только в кремационную камеру, ибо лишь она давала стопроцентную гарантию того, что после смерти ты не присоединишься к легионам немёртвых.