С бешеной скоростью летали по голографической клавиатуре пальцы лейтенанта Кобба. Его лоб покрылся испариной, а на виске пульсировала вена в такт равнодушному электронному голосу портативного компьютера, раз за разом твердившему: «Код неверный. В доступе отказано».
Линетт, первоклассный стрелок и военный врач по совместительству, прислонилась спиной к стене: глаза закрыты, губы беззвучно шепчут молитву, в опущенной руке – пистолет. Но за внешней сдержанностью скрывалась предельная концентрация и отточенная реакция, которые не раз спасали ей жизнь.
Рядовой Доу вызывающе, глумливо ухмылялся: если бы он мог, то непременно плюнул бы в лицо самой Смерти. Он не верил ни в бога, ни в чёрта, а только в самого себя и пятиствольный лазерный пулемет. Конечно, Доу – всего лишь псевдоним, а по документам на настоящее имя его казнили восемь лет назад за многочисленные преступления. Но благодаря сделке со спецслужбами он оказался в команде первого отряда и пришёлся здесь как нельзя кстати.
Сержант Рэй застыл с оружием наизготовку. На его лице не дрогнул ни единый мускул, невозможно было догадаться, о чём он сейчас думает и что чувствует – он всегда держался особняком.
И только капитан Фостер оставался спокоен: они успели передать в Центр управления украденные из бортового компьютера вражеского крейсера чертежи, а, значит, очередная миссия выполнена – остальное не имело значения.
Даже если они погибнут – а они погибнут – цель достигнута, командование получит стратегически важную информацию, благодаря которой Патрульная служба сможет уничтожить противника… Нет, лишь на время вывести из строя четверть вражеского флота, на пару месяцев отодвинуть линию фронта и получить короткую передышку в войне, что тянулась вот уже четверть века. Потом легионы немёртвых под предводительством тирана-психопата вернутся с новым оружием, новыми технологиями и сотнями тысяч новообращённых бойцов, которых с каждой волной вторжения становилось всё больше. Вернутся, чтобы нанести очередной и, кто знает, решающий удар по последним очагам сопротивления.
***
Всё началось с захолустной планетки на окраине галактики – в считанные дни её захватил некто по имени Шео. По слухам, всё местное население превратилось в живых мертвецов, слепо исполнявших его приказы. Шео провозгласил себя пророком могущественного божества, которое повелело ему установить новый мировой порядок и подчинить себе всю обитаемую вселенную. Правительство Объединенного галактического Содружества сочло подобные заявления за глупую шутку, как и требования немедленно капитулировать и подчиниться тирании безумца. За неверие властей поплатились жизнью экипажи четырёх патрульных кораблей, направленных на злополучную планету для расследования инцидента. Следом в том же секторе одно за другим начали исчезать грузовые и пассажирские суда, по неизвестной причине уходившие в сторону от оживлённых космических трасс. Спустя полгода грянул гром: флотилия пропавших кораблей с живыми мертвецами на борту напала на пограничные заставы Содружества.
К вторжению таких масштабов правительство было не готово: казалось, легионы живых мертвецов непобедимы. Одна за другой звёздные системы и планеты-государства терпели поражение, пожираемые чумой немёртвого безумия. Никто не знал, как Шео превращает людей в зомби, но его армия пополнялась за счёт погибших солдат противника, на вооружение поступали боевые корабли и оружие из захваченных секторов галактики. Машина смерти набирала обороты, сметая всё на своем пути.
Не прошло и пятнадцати лет, как Содружество распалось. Пережившие первый, бешеный натиск врага провинции превратились в разрозненные очаги сопротивления, которые подавлялись с особой жестокостью. Однако, тиран дал слово не трогать тех, кто добровольно покорится его власти. Тогда он довольствовался содержимым могил на кладбищах, рабским трудом живых на оборонном производстве и непомерными налогами. Спустя двадцать пять лет непокорёнными оставались только четыре провинции на окраине галактики. Их защитники самоотверженно удерживали последний рубеж, после преодоления которого Шео станет единоличным правителем известной разумной вселенной.