К моменту распада Содружества люди поняли, что ни численным, ни технологическим превосходством армию немёртвых не победить. Оставалось рассчитывать только на хитрость и тактику, ибо мёртвые отличались исполнительностью и выносливостью, но никак не умом. На основе стихийного движения сопротивления была сформирована Патрульная служба с оперативными отрядами по пять человек: в неё вошли лучшие из лучших, самые опытные и бесстрашные бойцы из всевозможных силовых подразделений. Они совершали диверсии в тылу врага, уничтожали опорные пункты и боевые звездолёты, добывали стратегически важные сведения и секретную информацию.
Исключительно благодаря Патрульной службе последние восемь лет машина разрушения буксовала на границе последних свободных провинций, несмотря на всю свою мощь и ресурсы. Солдаты первого отряда превзошли остальных в мастерстве и снискали себе славу героев даже в порабощенной части галактики, став живой легендой. Но всякой легенде рано или поздно приходит конец.
***
Пройдёт меньше минуты, и в штабе тирана получат сигнал с крейсера о вторжении, а затем разблокируют переборку между кораблем и шлюзовым отсеком. Первый отряд ждёт быстрая смерть, а после – куда более ужасная участь примкнуть к армии немёртвых.
Кобб оставил тщетные попытки вскрыть электронный замок. Каких-то сорок минут назад стыковка в ручном режиме с идентификатором одного из захваченных вражеских истребителей прошла на удивление гладко. Но теперь, чтобы разблокировать люк собственного корабля, требовалось разрешение из рубки крейсера. С такой схемой безопасности Патрульная служба столкнулась впервые, и разработали её, судя по всему, против шпионов и диверсантов вроде первого отряда. Хотя Кобб и считался лучшим хакером в галактике, всё, что он смог сделать – это заблокировать вторую дверь в шлюз, чтобы ненадолго задержать врага. Он легко обошёл бы систему защиты, будь они сейчас в коридорах крейсера, рядом с панелью внутренней связи, хакнуть которую – минутное дело, но взломать бортовой компьютер из шлюза оказалось невозможно.
Никто не мог подумать, что всё закончится именно так: пять человек в ловушке, словно загнанные в угол, затравленные звери. Глухой удар о переборку – в тупом неистовстве немёртвые солдаты ломятся в шлюзовой отсек. Ещё удар – капитан, не выдержав напряжения, украдкой перезаряжает пистолет, настроив всего на один, последний выстрел – себе в голову. Снова удар – на то недолгое время, пока человечество ещё сможет противостоять легионам Шео, членов первого отряда провозгласят героями. Удар. Посмертно. Удар. Слабое утешение.
Кобб отсоединил от замка клеммы портативного взломщика и теперь неподвижно сидел на корточках, спиной к переборке, которая содрогалась от мощных ударов. Лейтенант просто отключился от происходящего. Вдруг ему послышался слабый щелчок – слуховая галлюцинация от переизбытка адреналина или что-то происходит? Воздух с тихим шипением начал просачиваться в шлюзовой отсек, выравнивая давление – теперь и остальные это услышали. Они среагировали молниеносно: пять стволов взяли на прицел заветную дверь, над которой в течение последних шести минут безуспешно колдовал Кобб. Дверь плавно сдвинулась вправо, и в проходе показалась фигура в чёрном балахоне с капюшоном, надвинутым на лицо. Пробраться на звездолёт первого отряда было физически невозможно, это знали все пятеро, и тем не менее…
Перед ними стояла молодая женщина с длинными тёмно-русыми волосами, заплетёнными в растрёпанную косу. Когда незнакомка подняла голову, лишь на долю секунды в её серых глазах мелькнуло сосредоточенное, оценивающее выражение и тут же сменилось безграничным ужасом. Она застыла на пороге, увидев нацеленное на неё оружие в руках людей, которым, похоже, уже нечего терять. Со стороны могло показаться, что за первым отрядом явилась сама Смерть во плоти, вот только для этой роли она выглядела слишком уж напуганной. Ни один из них не опустил ствол, готовый пустить девице пулю в лоб без малейших колебаний, пусть только даст повод.