Самые невероятные и дикие предположения так и остались невысказанными; все понимали, что остаётся лишь один вариант: новое оружие невиданной мощности, способное бесследно уничтожать целые планетарные системы. Возможно, именно это и хотел продемонстрировать Шео – Патрульной службе нечего противопоставить такой силе. Это будет означать, что для людей война проиграна.
Тем временем восемь кораблей продолжали двигаться в геометрическую точку пространства, где ещё двадцать пять лет назад горела звезда. На мониторах по-прежнему чернел пустой космос, а приборы предательски молчали. Вдруг прямо по курсу, словно чёрт из табакерки, вознили расплывчатые очертания крупного небесного тела: радар ожил, но тут же завис и отключился, следом за ним взбесились и меньше чем через минуту вырубились сканеры излучения. Что бы не находилось впереди, невидимое защитное поле блокировало все системы обнаружения. Но именно там, похоже, находился пункт назначения.
По мере продвижения вперёд форма объекта менялась: сначала он напоминал облако пыли с высокой концентрацией вещества, но вблизи стало ясно, что непроницаемая газообразная пелена в верхних слоях атмосферы полностью скрывает поверхность, судя по неровным очертаниям – крупного астероида. Как он оказался на месте исчезнувшей звезды, оставалось только догадываться. Между тем навигационные приборы зависали и отключались один за другим, так что Фостеру пришлось перейти на ручное управление.
– Мы прибыли, господа и дамы! – экран коммуникатора вновь ожил, явив заметно повеселевшего диктатора. То ли его успели чем-то накачать, то ли во владениях своего «господина» он чувствовал себя комфортнее. – Сейчас мы с вами совершим мягкую посадку. В верхних слоях атмосферы видимость практически нулевая, поэтому будьте осторожны, гости дорогие! – Шео расплылся в улыбке и театрально закатил глаза, восхищаясь собственной заботливостью. – Советую не доверять посадку автопилоту: мой господин будет недоволен, если вы не доберётесь до него в живом виде. Хотя и в мёртвом, если подумать, тоже сойдёт…
– Атмосфера на стационарном астероиде? Что за бред? – Линетт пристегнулась, приготовившись к посадке.
– Думаю, это космическая база, замаскированная под астероид. И не факт, что стационарная. Если она дрейфует в космосе и оснащена экранами для блокирования внешних сигналов, не удивительно, что нам до сих пор не удалось её обнаружить, – минуту назад Кобб отправил последние данные в Центр управления и теперь отсоединил портативный компьютер от бортового.
Двигатели взревели, корабль тряхнуло на входе в атмосферу, и Эля как обычно закрыла глаза – она испытывала безотчётный страх перед приземлением. Последним, что она увидела в обзорный иллюминатор, стали истребители-конвоиры, которые остались на орбите – на посадку шли только два корабля. Но что ждёт их внизу, если необходимость в охране отпала?
Облачная пелена нехотя расступилась: корабль-призрак приземлился на возвышенности посреди обширного плато. Перед трапом стоял Шео в светло-серой сутане, видавшей лучшие времена, и двенадцать солдат в камуфляже, судя по позам и скупым движениям – живых. Похоже, тиран побоялся доверить охрану собственной персоны безмозглым мертвецам. Доу потянулся к панели управления, чтобы выпустить самонаводящуюся ракету прямо в психопата, с лица которого не сходила довольная ухмылка, но Фостер коротким, рубящим движением ударил его по запястью.
– Мы зашли слишком далеко: лично пристрелю любого, кто попытается сорвать мне операцию, – предостерёг Фостер перед выходом из корабля, когда все в последний раз проверяли снаряжение и оружие.
Атмосфера оказалась пригодна для дыхания, хотя воздух показался Эвелине неожиданно спёртым и затхлым. Не отключись бортовые сканеры, они бы выяснили его химический состав, а пока оставалось надеяться, что здесь нет опасных бактерий, вирусов и радиоактивных веществ. И что ощущение скованности, когда никак не можешь вдохнуть полной грудью, словно объёма лёгких вдруг перестало хватать – просто побочный эффект предельного напряжения последних часов.
– Вы не против, если мы немного прогуляемся до храма моего господина? А по дороге я покажу вам кое-что интересное. Не обращайте внимания на сопровождение, они – всего лишь формальность. У нас ведь мирные переговоры, правда? – Шео всплеснул руками, сетуя на такое несправедливое положение дел. Если бы не формальности, они всемером, прямо здесь и сейчас, устроили бы развесёлый пикник и пускали бы воздушных змеев, пока вселенское зло в своём храме печёт для дорогих гостей плюшки к чаю. – Мирные-премирные, мирнее просто некуда…