– Я не верю, что для создания живых мертвецов вы используете только… усопших, – лицо Фостера превратилось в непроницаемую маску, даже по его глазам невозможно было понять, что он задумал. В случае потери связи с Центром он получил приказ любой ценой найти и уничтожить «серого кардинала» и производство немёртвых. Большой удачей будет добраться хотя бы до одной из двух целей, но для начала надо заткнуть Шео и вытянуть из него хоть какую-нибудь ценную информацию, пока он не завёл первый отряд в смертельную ловушку. – Наше командование считает, что вы обращаете живых рабов и пленных солдат. Так что чушь собачья это всё насчёт мира во всём мире и разумной цены за него.
– Как это свойственно людям: делать выводы, не имея хоть сколько-нибудь адекватного представления о предмете обсуждения! – вспылил Шео, но тут же вернулся к снисходительно-пренебрежительному тону: – Разве за последние двадцать пять лет ваши учёные приблизились к разгадке тайны создания живого из мёртвого? Хоть на один шаг, самую малость, хоть капельку, а? Боюсь, что не смогу достаточно точно описать тонкости процесса, но мой повелитель будет рад вам об этом поведать, чтобы развеять ваши сомнения. А если будете себя хорошо вести, даже покажет. А если плохо, покажет на ком-нибудь из вас, например, на той милой девчушке по имени Неважно, что всё время щемится к Джеймсу Рэю, – Шео резко развернулся на каблуках и шутливо погрозил Эле пальцем, от чего у девушки душа ушла в пятки. Странница споткнулась и чуть не упала, но идущий следом Джеймс успел подхватить её. – Ну и правильно, апокалипсис – дело житейское, а надёжные парни всегда в цене. Так о чём это я? Ах, да, время, дамы и господа, время! Мой господин ждёт вас!
Посёлок остался позади, дорога снова пошла под уклон. Впереди, распластавшись над землей словно гигантский старый гриб, маячил низкий каменистый холм из светлой, пористой породы, похожей на вулканическую. Тут и там, повсюду на его поверхности зияли отверстия разной формы и размера, до тошноты и дрожи в коленках похожие на чьи-то норы. Здесь не было ни рабочих, ни надсмотрщиков – это явно непростая шахта. Шео приказал охране остаться наверху и любезно пригласил гостей проследовать за ним в недра холма.
– И это храм твоего господина? – Фостер выделил слово «храм» особо презрительной интонацией, почти наощупь спускаясь по вырубленной в толще породы крутой лестнице.
– Это вы своим богам строите вычурные, роскошные храмы, увлекаясь формой и совершенно забывая о содержании. Обиваете пороги святилищ, оскверняя их вашими грехами и пороками. Думаете, что сможете откупиться показным раскаянием и пустыми обещаниями, – Шео легко шагал где-то впереди. Ему не впервой здесь бывать, и по узким ступеням, что вели в святилище, он мог спокойно пройти даже с закрытыми глазами. – А моему повелителю нужен был простой, удобный дом. Он не требует поклонения, жертв и обещаний, а просто заботиться обо мне, а я от его имени – о всех прочих тварях в галактике, живых и мёртвых. Разве это не чудесно?
– Чудесно будет, когда я раскрою череп тебе и твоему чёртову господину… – пробормотал Доу, который шёл последним. К счастью, тиран не расслышал его слова или сделал вид, что не слышит.
Лестница вела в огромный каменный грот – естественную пещеру на глубине двух сотен метров под землёй. А значит, вопреки здравому смыслу и законам физики, они находятся не на борту космической базы, а на планетоиде нетипичной формы. Нерукотворный храм был явным тому подтверждением: щербатых стен не касался инструмент зодчего, на срезе виднелись слои красноватой породы, а потолок на высоте десяти метров бугрился, словно застывшие волны разбушевавшегося озера, перевёрнутого верх дном. По всему полу, параллельно стенам, тянулись широкие дугообразные борозды, образуя симметричный рисунок. Под потолком, чернели десятки провалов –каверны и трещины. Поверху тянуло холодным воздухом, хотя в самой пещере оказалось довольно душно – пористая каменная поверхность словно пульсировала теплом и слабо светилась изнутри.
– Ну, не буду вам мешать, – Шео сделал шаг назад, поближе к выходу. На его лице блуждала безумная улыбка, левый глаз подёргивался, а пальцы безостановочно теребили воротник сутаны, словно не подчинялись мозгу и пытались добраться до горла своего хозяина.
Бойцы рассредоточились по залу, заняв оптимальную позицию на случай обороны. Эля привычно затаилась в нише у левой стены, где было меньше шансов словить шальную пулю, если вдруг начнётся перестрелка. Она прислонилась к тёплой, шероховатой каменной поверхности, почувствовав внезапную, необъяснимую слабость в ногах. С самого начала спуска под землю её мутило, да временами так сильно, что девушка забывала о тревожном предчувствии, которое росло как на дрожжах и грозило вылиться в настоящую панику.