– Ты привёл их, – от звуков низкого, раскатистого голоса купол пещеры задрожал, но говорившего видно не было. – Хорошо.
Шео истерично рассмеялся и захлопал в ладоши, пританцовывая на месте, но вдруг упал на землю и сжался в комок – его тело волнами пробивала крупная дрожь.
– Мы прибыли на переговоры, – Фостер не поднял оружия, но цепким взглядом ощупывал каждый миллиметр стен в поисках динамика, признаков скрытого механизма или потайной комнаты, в которой мог прятаться собеседник. – Мы стоим здесь, перед тобой, так почему же ты прячешься? Покажись! Или ты такой же трус, как твой жалкий наместник?
– Вы меня и так видите, – возразил голос. Солдаты тщетно заозирались по сторонам, но в пещере не было никого, кроме первого отряда и тирана, скорчившегося на каменном полу. – Да, он жалкий. А ещё безумный, зато исполнительный и преданный, – в этих словах не проскользнуло ни тени эмоции, голос абсолютно бесстрастно озвучивал факты. – Я хотел с вами поговорить.
– О чём, тварь ублюдочная?! – Доу вскинул пулемёт на плечо, прикидывая, какую часть пещеры лучше разнести на куски для начала, чтобы подкрепить слова весомыми аргументами. – Вылезай из своей норы, тогда и поговорим!
– Я предлагаю последним провинциям мир на тех же условиях, что и всем остальным, – голос не обратил внимания на оскорбления в свой адрес. – Вы подчиняетесь, взамен я забираю только ваших мёртвых.
– Это мы слышали уже сотни раз, – Фостер подал знак Доу, чтобы тот попридержал язык и пулемёт до поры до времени. – Что ещё ты нам можешь предложить? Зачем тебе мёртвые? Если мы сдадимся, с галактикой будет покончено. Тогда зачем тебе армия? С кем ты будешь воевать? Мы ведь тебя достали, верно? Слишком много проблем из-за горстки людей. Твои солдаты могли убить нас там, наверху, но не сделали этого. Так чего ты хочешь от нас на самом деле?
У Эли нестерпимо болела голова, щёки горели, дышать стало невозможно: в чёрных провалах под потолком мерещилось какое-то движение и багровые отсветы. Она проклинала себя за то, что столь опрометчиво проигнорировала немое предупреждение от Фу и не сбежала из этого треклятого мира раньше, пока была возможность. В этот момент Эвелина поймала себя на мысли, что думает так, будто для неё всё уже кончено.
– Это правда, от вас слишком много проблем, – согласился голос. – Вы взорвали головной крейсер. Из-за вас пришлось остановить наступление. Но мёртвые – глупые, им нельзя ничего объяснить, научить новому. Живые – слабые, боятся ошибиться и умереть. Поэтому делают не очень хорошо то, что я им велю. Вы – умные, сильные, смелые. Вы будете командовать моей армией, она станет воевать лучше и быстрее подчинять новые планеты. Ваша галактика – маленькая, она почти кончилась. Но вселенная – большая, в ней много галактик. Много звёзд, планет, цивилизаций. Мне нужны новые корабли и новые технологии. Тот, кого зовут Кобб, создаст их для меня. В других галактиках живут хитрые и сильные существа. Я давно наблюдаю за ними. С ними не так легко будет справиться, как с людьми. Моих солдат и технологий недостаточно. Мне нужны лучшие – нужны вы, чтобы возглавить мою армию. Быстрые, сильные, хитрые, выносливые, жестокие. Я наблюдаю за людьми двадцать пять лет. Вы – лучшие войны в галактике. Вы согласитесь, и ваши планеты войдут в состав моей империи. Получат суверенитет. Я освобожу население от обязательных работ. И даже не возьму ваших мертвых, если вы будете хорошо завоевывать для меня новые миры.
Обладатель голоса был пугающе прямолинеен и прост в своём монологе. Они ожидали услышать посулы злого гения или коварного серого кардинала, но своей откровенностью собеседник скорее напоминал ребенка, который делил всё в мире на свои игрушки и чужие, точно знал, что хочет заполучить, и как этого добиться быстрее всего. И, кажется, даже мысли не допускал о том, что ему могут отказать.
– Ты не ответил, зачем тебе мертвые, – Линетт тоже уловила какое-то движение в одной из расщелин и, сняв пистолет с предохранителя, прицелилась. Но тут боковым зрением она увидела что-то в соседней трещине; в третьей, чуть выше; здесь и там – повсюду. Шео забился в конвульсиях и начал тихо поскуливать, закрыв голову руками.