– Я их ем, – без обиняков ответил голос. – Перекачиваю кровь, забираю то, что мне нужно, и сливаю обратно отходы. Так получается то, что вы называете живыми мертвецами. Кровь живых сытнее, но я могу использовать и мёртвых после предварительной обработки. Для вас они бесполезны – вы ими не пользуетесь. Просто закапываете в землю и оставляете там навсегда. А мне они ещё пригодятся. Я мог бы есть звёзды и планеты – я пробовал. Но это неэффективно – слишком большой расход энергии, слишком мало питательных веществ. Я ответил на все вопросы. Теперь ваша очередь. Вы согласны?
– Хренов псих! Такой же двинутый, как ублюдок Шео, – сквозь зубы зло выругался Доу, не поверив ни единому слову. А вокруг, в стенах копошились и кишели невидимые твари, всё ещё не решаясь выбраться из своих укрытий.
– Чёрт бы тебя побрал, покажись! – почти срываясь на крик, потребовал Фостер.
– Я же сказал, вы и так меня видите, – собеседник на минуту замолчал, словно раздумывая над чем-то. – Судя по всему, это означает «нет». Жаль. Тогда мне потребуется немного больше времени, чтобы добраться до других галактик. Придётся потрудиться, зато там много еды.
Диалог был окончен. Из расщелин под потолком хлынули жуткие твари от мала до велика, похожие на результат безумных генетических экспериментов: щупальца, когти, зубы – всё вперемешку, словно чем больше смертоносных приспособлений на каждый сантиметр тела, тем лучше. Рэй схватил Шео за грудки, встряхнул как тряпичную куклу и проорал прямо в лицо:
– Где прячется твой господин? Говори, или я пристрелю тебя!
Но тиран окончательно утратил контроль над своим телом и разумом: он бился в истерике с закрытыми глазами и в бреду повторял только одно – «везде». Рэй оставил бесплодные попытки вытянуть из сумасшедшего хоть слово и присоединился к товарищам, которые встретили наступавших со всех сторон гадов шквальным огнём. Эвелина хотела было перебраться поближе к своим, но от боли не смогла даже пошевельнуться. Из глаз текли слёзы, в ушах гремели выстрелы, а шум смертоносной живой волны заполнил сознание – девушка даже не видела, что одна из тварей движется прямо к ней. Чудовище хотело сожрать парализованную страхом и болью жертву, но его отвлекла автоматная очередь. Монстр резк сменил курс и двинулся на нового врага, взметнув в воздух длинные, мощные щупальца. Одно из них ударило Странницу прямо в грудь с такой силой, что девушка отлетела к дальней стене пещеры и при падении крепко приложилась затылком о камни.
Пол задрожал, со свода пещеры пластами начала осыпаться порода – лестница, по которой люди спустились в храм, рушилась. Шео внезапно пришёл в себя и змеёй метнулся в узкий проход, уворачиваясь от падающих камней. Едва он исчез за поворотом, как потолок в коридоре обвалился, наглухо перекрыв выход – первый отряд оказался в западне.
На грани потери сознания Эля наблюдала за сражением, не в силах ни пошевелиться, ни подать голос. Внезапно её тело охватила странная лёгкость, а сознание потащило вверх. Под потолком пещеры она на краткий миг увидела панораму битвы: пять человек косили монстров автоматными очередями, но мерзких тварей не становилось меньше – нескончаемый поток низвергался из расщелин в стенах. Потом наступила душная, тёплая темнота, а через несколько секунд перед глазами поплыла быстро отдаляющаяся бурая земля, поселение и дорога, по которой в панике бежали люди. Всё выше и выше – холодный слой перистых облаков, истончившийся до состояния легкой дымки; и словно с головой в ледяную воду – открытый космос.
Среди сверкающих, колючих сгустков звёздного света Эля видела, как рассеивается над астероидом атмосферная оболочка, открывая взору обширные бурые проплешины растительности и клочков голой земли. Остальная часть поверхности была покрыта чем-то вроде алмазного панциря и сияла, нестерпимо слепя глаза.
Потом панорама начала стремительно меняться: словно в ускоренной съемке происходили геологические процессы, в реальности занимавшие миллионы лет. Неровная поверхность астероида содрогнулась, от неё начал медленно отделяться вытянутый фрагмент огромного размера. Другой точно такой же, но с обратной стороны, девушка увидела, когда гигант неторопливо повернулся вокруг своей оси. В это время сверху рывками, раскачиваясь из стороны в сторону, вывинчивался третий фрагмент угловатой формы шире, но в несколько раз короче боковых.