И только тогда девушка сообразила, что с геологическими процессами происходящее не имеет ничего общего – понимание обрушилось на неё монолитным ужасом. В ту же секунду своды подземного святилища, где шла битва, сотряс мощный взрыв ручной гранаты, и Элю потащило вниз, сквозь влажные облака, под землю – назад в собственное тело, но сейчас это её мало заботило. За свою жизнь Странница повстречала множество поразительных и чудовищных существ в разных уголках Мультивселенной и давно уверилась, что после всего этого удивить её просто невозможно. Тем не менее, происходящее с ней с трудом поддавалось пониманию, а разум отказывался до конца верить в то, что она увидела с орбиты. А точнее – кого.
Усилием воли Странница разлепила отяжелевшие веки. Она все ещё лежала на тёплом каменном полу, пока в пещере шла битва не на жизнь, а на смерть. Из последних сил солдаты удерживали оборону: единственный путь к отступлению оказался отрезан, патроны заканчивались, землетрясение продолжалось, с потолка градом сыпались камни, а чудовища медленно, но верно теснили людей. Девушка прищурилась, пытаясь среди месива из уродливых тварей отыскать одну единственную, отличавшуюся от остальных. Теперь Эля была абсолютно уверена, что они – такое же пушечное мясо, как живые мертвецы, отвлекающий манёвр, а нанести вред их хозяину можно лишь добравшись до его живой плоти.
Взрыв ручной гранаты, которую в запале бросил Доу, чуть не обрушил потолок и разворотил правый свод пещеры. Там, в толще багровой, искрошенной породы Странница увидела то, что искала: оголённый белый клубок нервов размером с человеческую голову пульсировал и пытался вжаться в стену. Его удерживала на месте мощная связка из скрученных волокон, уходившая в каменную толщу. Безумная, отчаянная надежда промелькнула в сознании девушки, заставив в тот же миг позабыть о страхе и боли.
Промедление будет стоить им жизни – только в этом Странница и была уверена до конца. Она быстро сориентировалась в обстановке, сгруппировалась и, пригнувшись, рванула к своим. На бегу Эля перемахнула через щупальце, пытавшееся её перехватить, увернулась от смертоносного жала и, не успев затормозить, врезалась прямо в спину Фостера, чуть не сбив его с ног.
– Оно живое!! Весь астероид живой! Это он – хозяин Шео! – заорала Эля в надежде, что капитан расслышит её в этом чудовищном гвалте. – Справа, наверху – нервный узел! Нужно вырубить его! Скорей!
Оставалось уповать только на то, что у Фостера сработает приобретенный за годы военной службы рефлекс подчиняться приказам, не вдаваясь в детали. Альтернатив у первого отряда на данный момент всё равно нет, разве что взорвать пещеру, чтобы вместе с собой и легионом мерзких тварей уничтожить повелителя Шео. Некогда было объяснять или раздумывать, нужно просто действовать – Фостеру потребовалась доля секунды, чтобы оценить обстановку и понять это. Спустя мгновение он обнаружил цель и отдал приказ:
– Рэй! Цель на десять часов! Электрическую гранату на максимум! Остальные – прикройте его!
На первую автоматную очередь, вспахавшую нервный узел, последовала мгновенная реакция: мощный подземный толчок расколол пол, стены исторгли волну ещё более ужасных чудовищ, которые давили своих же, пытаясь добраться до врага. Связку свело судорогой, она с удвоенным рвением попыталась втянуться в расщелину, но из-за болевого шока промахнулась, и серый узел, истекая вязкой желтоватой жидкостью, ударился о каменную стену. Пол ходил ходуном, твари кидались на людей и друг на друга, разрывные пули кромсали оголённую плоть, которой всё никак не удавалось спрятаться в свою нору, но существо упорно не желало подыхать.
Эвелина спряталась за спинами Линетт, Фостера и Кобба. Оставалось надеяться, что её догадка верна: серый клубок – это нервный узел, и реакция живого астероида подтверждала это. Если его уничтожить, есть шанс остановить атаку, а если повезёт, необратимые повреждения получит нервная система гиганта, который двадцать пять лет терроризировал галактику и превращал людей в живых мертвецов. А может даже им удастся убить чудовище… хотя нет, на это не стоит даже рассчитывать – выбраться бы живыми из адской мясорубки.
Но достать нервное сплетение оказалось не так-то просто. Чудовищный девятый вал из клыков, когтей и щупалец вздымался на пути у первого отряда, защищая уязвимую плоть хозяина. Рэй перепрыгнул через труп гигантского чудовища, метнулся вправо, в гущу копошащихся тварей, которые пытались обойти шквальный огонь группы прикрытия с фланга. Джеймса окружили десятки жутких монстров, но теперь он мог нанести удар по нервному узлу – на это у него был лишь один шанс и сотая доля секунды, пока смертоносная волна не накрыла его с головой.