Пролог
Какое-то время было слышно лишь уханье сов. Они сидели на ветках, скрываясь за густой листвой и высматривали добычу. Какое-то время. Затем, заприметив снующих по земле грызунов, камнем срывались вниз. За считанные секунды ничего не подозревающий мышонок или тушкан оказывался в когтистых лапах птицы.
Редкие порывы ветра раскачивали деревья. Лишь какое-то время. А затем, будто по щелчку пальца, эти порывы превратились в настоящий ураган. Толстые, непоколебимые стволы гигантов сгибались словно стебельки, клонясь к земле, не в силах сопротивляться кошмарной мощи стихии. Сорванные листья хаотично разлетались в стороны, следуя никому неведомым маршрутом. Местные обитатели прятались по всевозможным норам в надежде найти спасение. Даже совы, что несколько минут назад выглядели свирепыми хищниками, затаились, дрожа от холода и страха.
Какое-то время лес истезала буря.
И в этом хаосе, когда даже самый большой медведь не вылезет из пещеры, по лесу шли люди. Невзирая на сильный ветер они двигались прямо, держа в руках факела. Огонь в них трепыхался в разные стороны, ни капли не освещая пространство вокруг, но люди все равно продолжали идти. Они не могли вернуться домой. Им нельзя было. Они обязаны выполнить поставленную задачу любой ценой. И каждый из них это понимал.
Понимали они также и то, что невозможно найти кого-либо в такую погоду.
"Ее наверняка уже сожрали дикие звери. Так зачем же мы продолжаем поиски? Зачем бродим в этом проклятом лесу, вместо того чтобы напиваться в трактире вместе с остальными? Может вернуться и доложить о ее смерти?"
Подобные мысли то и дело посещали командира отряда - пожилого солдата в черной тунике с зелёным, ромбообразным гербом на спине.
"Нет, если она все же окажется жива и ее найдут, то не сносить мне и парням головы. Нужно продолжать поиски. Уверен, она где-то рядом"
Не знал старый вояка тогда того, что она была действительно рядом. В десятке метров от солдат, спрятавшись среди выпирающих из земли корней, лежала молодая девушка. В рваных одеждах, грязная она со всей силой прижималась к земле и молила богов, чтобы ее не заметили.
"Пускай пройдут мимо. Пускай не увидят меня, не обратят внимание на неудачно выбранные белые вещи и пойдут дальше." - думала она.
Ведь если ее увидят - все будет кончено. Ей не хватит сил снова бежать. Она это понимала.
Пошел дождь. Капли воды забарабанили по просохшей земле, превращая ее в грязь.
- Это бессмысленно! - закричал один из солдат. - В такую погоду нам ее не найти. Не лучше ли будет переждать в какой нибудь пещере?
Старик понимал, что этот боец прав. Трудно искать кого-то не видя дальше своего носа. Тяжело вздохнув, командир кивнул и весь отряд тут же сменил курс.
Этот лес всегда славился своими медведями, которых убивали ради хороших шкур и вкусного мяса. Будучи заядлыми охотниками парни отлично ориентировались в данной местности, а потому без труда отыскали старую берлогу где, пусть и оказалось тесновато, однако можно было пересидеть негоду.
Несколько часов природа буйствовала, а затем все утихло. Ослаб ветер, расплылись в стороны тучи, обнажив серп молодой луны. Единственным, что напоминало о недавней буре была грязь и падающие с листьев капли дождя.
Украдкой осматриваясь из под корней вылезла девушка. Мокрая, дрожа от холода, она кое-как поднялась на ноги. Колени ее ныли от усталости, но сидеть на месте больше было нельзя. Взявшись за живот и еще раз осмотревшись, девушка медленно пошла вперёд.
Какое-то время было тихо. Затем как гром, разразившийся в жаркий летний день, сзади услышался крик.
- Вон она! Держи суку!
Девушка не стала даже оборачиваться. Она побежала что было мочи, придерживая рукой живот, но, не преодолев и пары метров, упала, поскользнувшись на скользкой земле. Мгновенье - и вокруг нее собрались восемь человек.
- Попалась, тварь. - сплюнув, сказал один из солдат.
- Прошу, не надо! - рыдая взмолилась девушка. - Клянусь я уйду и здесь обо мне больше никто не услышит.
- Дело не в тебе, ты же понимаешь. - став над ней проговорил старик.
В его глазах не было ни злости ни ненависти. Он не хотел убивать девушку. Отчасти солдату было жаль, но приказ есть приказ. И отпустить ее означало умереть самому.
- Дело в ребенке, которого ты так усердно прикрываешь рукой. Его рождение поставит под угрозу мир, за который мы так долго сражались. Извини, но я не могу этого допустить.
- Пожалуйста, молю вас, не делайте этого. Я обещаю, он никогда не узнает правду о своем происхождении и всю жизнь проведет на какой нибудь ферме, вдали от всего мира. Прошу, только дайте ему жить.- последние слова девушка произнесла захлебываясь слезами.