Джап быстро отдал приказы, но не таким ледяным тоном.
Спешились. По-прежнему изрыгающего проклятия тролльего короля сняли с лошади и прикрутили к стволу ближайшего дерева. Листва уже начала окрашиваться в осенние тона — на несколько месяцев раньше положенного срока. Часовые разошлись по постам, неподалеку от лагеря. Страйк, Элфрей и Джап собрались вместе, вокруг сгрудились остальные. По взмаху руки Страйка расселись. Многие, изнуренные приключениями и долгим маршем, растянулись прямо на чахлой траве.
Элфрей не стал ходить вокруг да около.
— Какого черта мы будем делать дальше, Страйк?
— А что мы можем сделать, чего уже не делаем? Нам известно одно: Хаскер отправился на север. Велика вероятность, что он двигается в Кейнбэрроу.
— Если он считает, что Дженнеста смилостивится над ним, то он и вправду рехнулся, — заметил Джап.
— Это нам известно, — сухо остановил его Элфрей. — Но вот касаемо того, что он направился на север… По-моему, он слишком не в себе, а потому поступки его непредсказуемы. Куда он двинулся, точно знать нельзя. Может, он ездит по кругу где-нибудь неподалеку.
— Когда мы найдем его… — заявил Страйк. — Если найдем, я голыми руками придушу эту свинью.
— Один сумасшедший орк возвращает нас в самое начало игры.
— Теперь насчет Коиллы, — сказал Страйк. — Ее исчезновение наводит на дурные мысли.
— Не вини себя, — сказал Джап. — Нельзя без конца…
— Нет, я виню себя! — вскипел Страйк. — Когда руководишь, именно в этом самое главное, в ответственности, в том, чтобы взвешивать шансы, предвидеть возможный исход событий…
Джап щелкнул пальцами:
— Предвидеть!.. Предвидение, ясновидение. Что-то давно я этим не занимался. Может, попробовать сейчас, а?
Страйк пожал плечами:
— Почему бы и нет? Терять-то нечего.
— Только я ничего не обещаю. Сам знаешь, я и раньше пробовал, но энергия ушла почти отовсюду.
— Делай что сможешь.
Дворф отошел в сторонку, нашел клочок земли с несколько более густой, чем в других местах, травой, и сел по-турецки. Склонив голову, он прижал ладони к земле и закрыл глаза. Остальные на него не смотрели. Страйк с Элфреем продолжали обсуждать положение.
Несколькими минутами спустя Джап вернулся. По выражению его лица нельзя было понять, может ли он сообщить что-нибудь стоящее.
— Ну как? — осведомился Страйк.
— Впечатления смешанные. Сила, безусловно, уходит. Но кое-что уловить мне все-таки удалось. Очень слабый энергетический сигнал. Судя по характеру, он исходит от Хаскера. Гораздо более сильно ощущается присутствие женщины. Думаю, это Коилла. Оба на севере, причем она ближе, чем он.
— Значит, они могут быть и не вместе. Что-то новое…
По лицу Джапа скользнуло облачко тревоги.
— Это может быть и дурным признаком. Более близкое расстояние — не единственная причина, почему один сигнал может быть сильнее другого. На силу сигнала влияют разные вещи.
— Например?..
— Например, эмоции.
— Ты хочешь сказать, что сигнал Коиллы сильнее из-за эмоций? Из-за того, что ее чувства гораздо сильнее?
— Вполне возможно, шеф.
— А хорошие чувства или плохие? Это ты способен определить?
— Могут быть и те и другие. Однако, учитывая, чем она занимается, вряд ли чувства хорошие. Не будь энергетические линии так изуродованы, я сказал бы точнее.
— Уроды-люди, — пробормотал Элфрей. — Высасывают кровь из земли, воруют магию.
— Это лишь подтверждает наши предположения, — решил Страйк. — Значит, мы движемся на север правильно. — Подумав, он обратился к рядовым: — Мы во всей этой истории вместе. Я за то, чтобы идти на север и разыскать товарищей. У кого-нибудь есть иные предложения? Я выслушаю любое ваше мнение.
Кое-кто из рядовых шевельнулся, но ответов не последовало.
— Отлично, — сказал Страйк. — Я понимаю так, что вы проголосовали «за». Прежде чем выступить, немного отдохнем. Отныне наша единственная задача — найти товарищей. И звезды.
— Тогда вы найдете свою смерть! Все головы повернулись к Таннару, во время совещания слегка позабытому.
— Весьма смахивает на пустую болтовню, — заметил Джап.
— Это не пустая болтовня! — ответил король троллей. — Это пророчество!
— А из чего ты исходишь, изрекая свои пророчества? — полюбопытствовал Элфрей.
— Я лучше, чем вы, знаю объекты, которые вы называете звездами.
Страйк подошел к дереву. Сгустились сумерки, так что он снял с глаз тролля повязку. Тан-нар заморгал и оскалился.
— Ну-ка, послушаем, — сказал Страйк.
— Пока меня не развяжете, не дождетесь ни слова, — с царственным высокомерием заявил тролль. — У меня все тело болит. Я не привык к такому обращению.
— Ясное дело, не привык. Но сдается мне, развязать можно.
— Осторожно, Страйк, — предостерег Элфрей.
— Если дружина не сможет справиться с одним невооруженным землероем, нам пора менять профессию. — Страйк извлек нож, намереваясь перерезать связывающие тролля веревки, но вдруг его рука замерла. — Кто-нибудь знает, какой магией обладают тролли?
Знал Джап.
— У них двугранная магия, капитан. Первая грань — способность видеть в темноте. Чем темнее становится, тем лучше они видят. Вторая — умение разыскивать пищу. Любую. Они едят крыс, плесень, мох, да все подряд. По-моему, ни то ни другое не представляет собой угрозы. Если только он не загнусавит нас до смерти.
Росомахи захохотали.
— Так я и думал, — сказал Страйк и рассек веревки.
Таннар, помассировав мохнатые запястья, гневно воззрился на своих пленителей:
— Я умираю от жажды. Дайте воды.
— То одно ему, то другое, — ухмыльнулся Джап, бросая троллю флягу.
Подземный король одним глотком осушил ее наполовину. Выпил бы все, не выхвати Страйк флягу. Таннар закашлялся. С бакенбард у него капала вода.
— И что же тебе известно? — спросил Страйк.
— У моего народа много легенд об этих объектах. У вас, похоже, их нет. Наверное, потому что орки среди древних рас почти единственные, кто не способен к магии.
— И что же говорится в ваших легендах?
— Что эти… что звезды очень старые. Скорее всего, они были сотворены тогда еще, когда боги лепили из хаоса саму Марас-Дантию.
— А есть ли доказательства? — поинтересовался Элфрей.
— До чего же вы приземленный народ! Какие тут могут быть доказательства? Это вопрос веры.
— Продолжай, — сказал Страйк.
— Многие древние расы умирали и убивали ради власти, даруемой звездами, так что вы не первые. Но то, о чем говорю я, произошло давным-давно. Позже эти события стерлись из памяти большинства обитателей Марас-Дантии. Но они остались частью тайной истории нашей земли, секты и секретные ложи передавали знание из поколения в поколение.
— А-а, вздохи и всякая лунная дребедень…
— Вряд ли бы вы стали так гоняться за звездами, кабы считали их лунной дребеденью.
— Мы разыскиваем их, потому что они важны для тех, кто над нами. Это делает звезды полезными и нам.
— Они гораздо, несравненно больше, чем просто козырь в переговорах. Думать о них так — все равно что играть с огнем, завязав глаза.
— Нам ничего не известно о силе звезд. Мы знаем лишь, что другие в них верят.
— Из ваших разговоров я понял, что они напрочь изменили вашу жизнь, — отвечал Таннар. — Разве это не сила?
— Ты упоминал тайную историю, — вмешался Элфрей. — Что ты имел в виду?
— На протяжении веков предметы, которые вы называете звездами, оказывали влияние на жизнь многих великих марас-дантийцев. Говорят, именно они вдохновили Азазреля на создание золотого лука, Элфейма — на сочинение непревзойденной поэмы, прославленной Книги Теней, Киммен-Бера — на изготовление неземной арфы.
И это еще далеко не все имена… Эти имена вам, надеюсь, знакомы?
— Да, слыхивали, — угрюмо отвечал Страйк. — Хотя, по правде сказать, у нас более… практичная профессия.