― А что мы? Я восемь лет потратили на этот проект! Восемь! И вот когда осталось совсем немного, они просто решили всё прикрыть!
― У «Щита» много проектов, доктор. Уверяю, вы без дел не останетесь, ― слова директора не успокоили ученого.
― Но не такое! Это не просто источник энергии, директор! Это… Это дверь в другие миры, понимаете?
― Что вы имеете в виду?
― Мы ошибочно считали, что куб просто поглощает все отправленные сигналы. Но он их не поглощает, а куда-то перенаправляет, через себя. Нам бы немножко взглянуть одним глазком, что на той стороне.
― Сэр, все собрались, ― доложил Бартон, получив сведения от агента Хилл.
― Решение уже принято, доктор Селвиг. Сожалею.
― Понятно.
Наверх они поднимались в гробовой тишине.
― Эрик, что происходит? ― спрашивали коллеги у ученого, когда они добрались до зала коммуникаций.
― Директор Фьюри?!
― Вынужден сообщить, что проект «Тессеракт» приостановлен.
Среди толпы рабочих прошли шепотки, однако никто не стал ничего требовать, возникать. Пока они обсуждали между собой новые вести, Фьюри присматривался к каждому из собравшихся. Не было нужды сомневаться в каждом из них. До принятия в проект они тщательно проверяли каждого. Но чувство тревоги по-прежнему не утихало и тогда Фьюри заметил среди собравшихся одного подозрительного. Высокий мужчина с длинными волосами и в очках стоял, будто бы застыл и обдумывал нечто.
― Значит, собираемся на выход?
― Да. Транспорт скоро прибудет.
― Куда теперь?
― Наконец-то домой… Я уже четыре месяца не видел семью…
― Но как они могли…
― Не могу поверить…
― Столько лет впустую… ― раздавались разговорчики среди людей, плетущихся на выход.
― Вышло спокойнее, чем я ожидал, ― отметил Бартон. ― Что ж, пойду и я заберу свои вещи. Они наверняка уже запылились.
В конце краткого объявления в зале остались лишь Фьюри и его заместитель.
― Что такое? ― заметила задумчивый взгляд директора агент Хилл.
― Не знаю. Что-то здесь не так. Тебе никто не показался странным?
― Не уверена. Кто-то конкретный? ― насторожилась Мария.
Включив свой коммуникатор и найдя в базе данных «Щита» нужный проект, Фьюри еще раз прошелся взглядом по личным делам команды Селвига. И вновь ничего подозрительного не увидел. Все одиннадцать ученых никогда ранее не были замечены в каких-либо сомнительных связях. Обычные, горящие своим делом люди. Технический персонал ― тоже. Тогда почему Александер Уилкокс привлек его внимание? Молодой человек из обычной семьи, закончил Гарвард с отличием, стажировался в Пентагоне, ни разу не привлекался, нет даже штрафов за превышение.
― Сэр? Мне сообщить команде аналитиков, чтобы его еще раз проверили?
― Да, ― без сомнений ответил Ник. ― А пока просто понаблюдаем за ним. Тихо.
Вопреки паранойе директора сборы к отъезду прошли мирно. Александер Уилкокс вел себя как все остальные, собирал свои вещи, запечатывал документы. Спецрейс прибыл согласно указанному времени, и солдаты оперативно загружали в грузовой вертолет всё оборудование до позднего вечера. За полдня станция в Мохаве опустела, подобно пустыне вокруг.
― Последний контейнер, сэр!
― Отлично. Агент Бартон, вы куда? Полетите с нами другим транспортом.
― Но… ― на несколько мгновений агент застыл перед трапом вертолета. ― А куда доставят объект?
― На секретное место, ― почуяв неладное, подошел к нему Фьюри. Обычно опытные агенты не задают лишних вопросов и прекрасно знают, как необходима секретность.
Внезапно Фьюри остановился. В ночи при свете от прожекторов за спиной он увидел, как глаза Бартона были будто бы стеклянными. Фьюри почти успел достать оружие, но лучник оказался быстрее. Стрела вонзилась прямо в грудь, практически пробив броню под пальто. Тяжелый удар, словно тараном, выбил весь воздух из легких и сломал ребра. В глазу резко потемнело, и его начинало одолевать болезненное удушье. Когда он приводил дыхание в порядок и едва осознавал, что произошло от шока, вокруг тут же началась стрельба. По солдатам сопровождения спецборта тут же открыла огонь караульная охрана лаборатории и лучник.
Терпя ноющую боль по всему телу, Фьюри пришел в себя и воспользовался суматохой. Он дотянулся до правой руки и привел в действие ослепляющий режим часов. Яркая вспышка охватила всю взлетную площадку, а в ушах тут же появился пронзительный гул. Потом тишина на неопределенное время.
Очнувшись словно в бреду, Фьюри застал схватку между агентом Хилл и Бартоном. Одни из лучших агентов Щита сражались друг с другом насмерть. Но директора взволновало другое: что за чертовщина происходит с персоналом?