А что касается артиллерии, то даже если все восемь орудий будут соответствовать требованиям, то все их использовать он не собирался. Ну, во-первых — где взять артиллеристов? А во-вторых — нерациональный расход пороха. Морпех планировал обучить два артиллерийских расчёта — на его взгляд, на первое время этого вполне должно было хватить. С собой в поход он собирался взять четыре орудия — два действующих и два про запас. Ну а далее, по завершению строительства крепости в ней можно будет разместить все четыре пушки. Свою ставку он тоже был намерен перенести в эту крепость, и уже оттуда лично управлять дальнейшей экспансией.
На въезде в Басту морпеха встретил мастер Лестар. На лучшем кузнеце Пёплланда не было лица. Совершенно потерянным голосом он поведал о том, что главный изготовитель пушек — мастер Аргут - исчез. Исчез совершенно бесследно.
Глава 26 Подземный Мир
Группа Элли ушла в Нижний Мир через подземный ход в той самой башне, где в своё время мотали срок Его Величество и Штальхолцфаллер. Тотошка был счастлив. Он шёл впереди группы. Даже не так. Он вёл группу за собой! А значит — он главный! Естественно, пёсика распирало от важности и собственной значимости. Но надо отдать должное отважному собакусу — его феноменальный нюх позволял группе неплохо ориентироваться в лабиринте и не забредать в тупики. Окно, через которое Элли когда-то любовалась видами Нижнего Мира, было наглухо замуровано. Так что экспедиции не представилась возможность полюбоваться Подземельем, а главное - сориентироваться на местности. Всё, что оставалось путникам, - это идти дальше. Первоначальным пунктом назначения была та самая огромная галерея, где группа ОАСМ сражалась с Шестилапым. Именно в этой галерее и планировалось искать вход в Страну Рудокопов.
К концу дня поисковая экспедиция добралась-таки до гигантской пещеры. Надежды путешественников оказались оправданы — в галерее обнаружилось несколько ходов, чьи коридоры простирались куда-то вдаль. Тото выбрал тот, который, по его утверждению, был наименее опасен. Так началось долгое блуждание в сырости коридоров. Каких-либо форм жизни, кроме мокриц и слизней, облюбовавших протухлые лужи, в коридорах обнаружено не было. Несколько раз экспедиция натыкалась на следы жизнедеятельности Шестилапых, а пару раз отважный пёсик улавливал их запах, и тогда группа меняла маршрут.
Через три дня блужданий по бесконечным коридорам Тотошка учуял запах реки. Не протухшей лужи, а именно реки. А вот это уже был очень перспективный след, и группа устремилась туда, где нет опостылевшего всем запаха сырости и затхлости. Первым, виляя хвостиком, бежал Тотошка. Следом шли коряги, тащившие припасы и связки факелов. А далее следовала Элли в окружении телохранителей.
— Стой, стой! Гав-гав! Стой, стой! Гав-гав! — пролаял пёсик.
— Тотошенька, что там? — прощебетала Элли.
— Там пахнит, как чилавеки! Гав-гав! Но ничилавеки! — в свете факела умные чёрные глазки пёсика горели огнём, — запах апасный! Гав-гав!
Убивающая Фея очень серьёзно отнеслась к предостережению собакуса, и изменила порядок построения колонны. Именно это и спасло жизнь либо ей, либо кому-то из парней…
Теперь вперёд пошли коряги, а следом, укрываясь за ними, как за бронёй, двинулись кавалеристы, сжимавшие в крепких руках добрые кольты. Сержант Каннин шёл за левой корягой, а рядовой Дональд за правой. Мисс Смит, с Тотошкой на руках, пристроились за сержантом.
Внезапно что-то прошелестело, а затем громко стукнуло. Это в грудь правой коряги впилась небольшая стрела.
— К бою! — рявкнул Каннинг.
Следующая стрела вонзилась в голову левой коряге, а следом ещё одна в грудь правой. Укрываясь за деревянным слугой, сержант вскинул свой длинный кольт и выстрелил не глядя куда-то вперёд. Грохот выстрела 44-го калибра прогремел с такой силой, что казалось — сейчас обрушатся своды подземелья. Следом шарахнул револьвер рядового Дональда. Ну а затем начался сущий ад — кавалеристы открыли шквальный огонь.
— Вон он! Вон он, сука! — взревел Каннинг, в очередной раз пальнув куда-то в темноту.
— Вижу, командир! — Дональд, присев на одно колено и сжав кольт обеими руками, что-то тщательно выцеливал.
Грянул выстрел, и впереди кто-то жутко взвыл.