Ну а потом было успешное завершение операции. Всё, что можно было получить от Чарли Блека, было получено. Вся Деревянная Армия прошла обратную трансформацию, и можно было двигать домой в родимое ущелье. Вот тут-то к замку и заявился молодой смилодон, который начал звать Урфина. Потрясатель Вселенной, под прикрытием двух десятков луков, вышел из крепости.
— Урфин, я — Быстрый Коготь. Меня поспал князь Каменный Клык. Он ждёт тебя на Красном Холме. Я провожу.
Выбора у Потрясателя Вселенной не было — он находился на земле князя. Напялив на себя доспехи из шкуры Шестилапого и подпоясавшись саблей, Урфин взгромоздился на Топотуна и двинулся на встречу. Когда они добрались до места, провожатый удалился.
Поднявшись на холм, Древодел увидел князя, спешился и далее пошёл один.
Огромный смилодон дремал, развалившись на солнышке, положив саблезубую морду на могучие лапы. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на поднимающихся по склону гостей и, сладко зевнув, опять зажмурился. Когда гость слез с медведя и подошёл ближе, смилодон открыл глаза. Несколько секунд гигантский хищник, не мигая, смотрел на человека, потом приподнялся и грациозно потянулся.
Оценивая игру могучих мускулов, переливающихся под рыжей шкурой, Урфину стало не по себе. Страшно представить, на что был способен этот исполин в бою.
— Привет, хозяин ходячих брёвен.
— Приветствую тебя, князь.
— Я в долгу перед тобой.
— Да ладно тебе, князь. Свои ребята…
— И тем не менее, я у тебя в долгу. И я заплачу долг.
— Да брось, князь, какие там долги, — произнёс Урфин, однако думал он совсем другое и уже ликовал в душе.
— Не спорь, двуногий. Никто не смеет упрекнуть Каменного Клыка в том, что он не платит долги. И я заплачу цену! — предводитель смилодонов грозно зарычал.
— Как тебе будет угодно, князь, — Потрясатель Вселенной изобразил смирение, собираясь сыграть впоследствии царственное снисхождение.
— Я знаю, почему ты пришёл в мой лес. И знаю, почему ты спасал мой народ. Если бы нас не стало — твои враги смогли бы спокойно ходить через мой лес, и ты бы не смог удержать страну Повелительницы Бурь. Так что ты спасал себя, а не мой народ. Но я всё равно в долгу у тебя… Теперь ты вернул свою Деревянную Стаю, и тебя ждёт Великая Охота против тех, кто послал ходячие брёвна убить мой народ. Мой народ поможет тебе.
— Благодарю, князь. Мне действительно нужна помощь твоего народа, — с чувством произнёс Урфин, а сам подумал: «Ну наконец-то! Вот сейчас будет именно то самое, зачем я сюда пришёл».
— Помочись вон на тот клён, — не требующим возражений тоном приказал смилодон.
Древодел подчинился и справил малую нужду на указанное дерево.
— Теперь мой народ запомнит твой запах, и с этого момента ты всегда и в любое время волен входить в мой лес. Это и есть моя плата.
Урфин опешил. Он ожидал совсем другого. Он надеялся, что смилодоны если и не войдут в состав НАУД (хотя он очень надеялся, что именно войдут), то хотя бы предоставят какой-то контингент для участия в боевых действиях. А сейчас оказывалось, что хитрожопый саблезуб вообще не собирается воевать. А князь тем временем продолжал:
— Если кому-то из твоих людей надо будет пройти через мой лес, то пусть его сопровождает птица из чёрного племени.
— Благодарю тебя, князь. У меня к тебе просьба.
— Говори, человек.
— Я хочу попросить у тебя Замок Людоеда.
— Каменное Логово никогда не принадлежало моему племени, так что этот подарок мне ничего не стоит.
— Благодарю, князь. Но ты же понимаешь, что пустой замок мне не нужен?
— Если ты хочешь разместить там свои ходячие брёвна, то нет проблем.
— А если людей?
— Понимаешь ли, Урфин… Лично ты можешь находиться здесь сколько пожелаешь — тебя никто не тронет. Длиннозубый народ обязан тебе. А вот что касается твоих людей… Твой народ — добыча для моего. Поэтому не надо испытывать терпение моего племени. Пройти твои люди могут — их не тронут. Но если они задержатся, то кто-нибудь из моих может счесть это за оскорбление. Либо кто-нибудь из вождей захочет показать мне зубы. Ты меня понял?