Фульциний вошел в Город еще на заре. Одетый в старую тунику, без оружия, но с лотком полным жареных каштанов — внимания он не привлек. Это и к лучшему — легче будет выполнить поручение Красса. Император легко мог бы отправить кого-то другого, но Марк вызвался сам, уж больно хотелось ему посмотреть этот новый Рим. Оставив лоток у ближайшей таверны, он уже третий час слонялся по улицам, прислушиваясь к разговорам. «Постарайся узнать, что думают римляне, — сказал ему Красс, — чего ждут от нас, каковы настроения в Городе». Такое задание — плевое дело, но поначалу сосредоточиться мешало странное чувство. Да, это был Рим. Фульциний родился и вырос здесь. В том Риме, что отстоял сейчас от него на пять сотен лет, ему был знаком каждый дом, каждый камень. В этом… Здесь все изменилось! Огромные здания амфитеатров, базилик и терм, арки, храмы и статуи подавляли своими размерами. Пока Фульциний не оказался на Форуме, он просто не узнавал ничего и, если б не знал, что он в Риме, подумал бы, что перед ним — сказочный город, построенный не людьми, но титанами. Изменился даже Капитолий — храм, что стоял здесь, исчез, вместо него появилось совершенно новое здание.
Форум тоже производил впечатление. Здесь многое поменялось, но кое-что все же осталось нетронутым. Фульциний улыбался уцелевшим строениям, как старым знакомым. Вот Храм Диоскуров — ничуть не изменился, странно только, что он закрыт. Вот Табуларий, построенный Суллой, — на месте, словно и не прошло пять веков с тех пор, как Фульциний проходил мимо него в последний раз. Храм Богини Согласия тоже здесь, но — чудо! — он стал мраморным, вроде и тот же, а лучше прежнего. И опять странно: двери храма наглухо заперты — и это в праздничный день! Храм Весты. На это священное здание не поднялась рука всемогущего времени — оно точно такое же, как в том, прежнем Риме. Фульциний уже не удивился его закрытым дверям, но поначалу не верил своим глазам — над крышей храма не курился привычный дымок! Неужто священный Огонь угас? Как такое возможно? Да, многое изменилось тут, в Риме. И не всё в лучшую сторону… Он не сразу узнал базилику Эмилия — само здание исчезло, но портики остались нетронутыми. Храм Сатурна был полностью перестроен, вместо базилики Семпрония высится новое здание, то же и с курией Корнелия, где заседал Сенат. Зато храм Портунуса на Бычьем Форуме не изменился ничуть…
Голова шла кругом от этих перемен, но Фульциний взял себя в руки. Здания — лишь камни, люди — вот что представляет истинный интерес. Он ходил по Форуму и окрестным улицам, присоединялся к группам людей, заходил в таверны и слушал, слушал бесконечные разговоры:
— Истину говорю вам, дети мои! — вещал со ступеней базилики старый проповедник, обращаясь к целой толпе слушателей. — В милости Своей явил нам Господь великое чудо! Повержен злой еретик, и войско его рассеяно. Святая вера Христова вновь торжествует над своими гонителями!
— Ага. А кто поверг да рассеял? Язычники!
— Не язычники, но заблудшие овцы! Услышав же слово Божие, обратятся они и уверуют. И будет то новое чудо Христово!
— Ну, ну. Болтай, болтай…
У храма Весты вокруг старика в белых одеждах собралась кучка людей поменьше. Говорили тихо, и Фульцинию пришлось напрячь слух.
— Ну, что я вам говорил? Не зря мы молились старым богам. У них есть еще сила, хоть эти невежды и заперли храмы. Чудо свершилось, не смогут они теперь свой нос воротить. Сквозь время пришли к нам герои древности, чтобы восстановить почитание позабытых богов.
— А храмы откроют? Как думаешь, Невий?
— Откроют. Некуда им теперь деться!
Трое ремесленников, каждый с женой и в окружении кучи ребятишек, обсуждали более земные дела:
— Как думаешь, Сервий, будут хлеб раздавать?
— Да вроде бы говорят…
— Они скажут!
— А ты, Тит, помолчал бы лучше. Вечно накаркаешь.
— Да я-то что? А только когда ты от них что хорошее видел?
— Но, но! Ты императора не порочь!
У портика Эмилия собралась молодежь. Пьют вино и ржут на всю улицу.
— …у Цестия заведение знаешь? Так вот, появилась там новая девка, гречанка, ох, хороша, говорят!
— Может, сходим после праздника?
— Да дорого там. Цестий — скупердяй еще тот…
Ну, здесь ничего интересного. А те вон красавцы о чем толкуют?
— Да говорю же вам: будут игры! И не просто игры — гладиаторов мы увидим!
— Да с чего ты взял это, Маний?
— С того. Рубрий сказал, а ему — знакомый один из гвардейцев. Уж они-то должны знать.