— И это… оденься попроще, что ли, — добавил центурион. — Чего вырядился как на смотру?
Это было все, что Венанций от него услышал. На вопросы Петрей не отвечал, только прикладывал палец к губам — нечего, мол, зря болтать. Так они и ехали, пробираясь на север, к лагерю Вилимера. По левую руку остались заброшенные Карсулы, милях в десяти к востоку находился сильно укрепленный Сполетий, уже вероятно занятый когортой четвертого легиона, направленной туда Копонием. Петля на шее Гундобада затягивалась все туже.
«Зачем Красс послал со мной этого центуриона?» — думал Венанций, — «Я бы и сам добрался. Неужели не доверяет? Должен ли он быть просто проводником, или…»
— Маки… — пробормотал вдруг Петрей. — И дуб вон тот самый. Все тут по старому. Совсем как тогда.
Венанций обернулся.
— Ты бывал уже здесь? Когда?
— Здесь мы шли за Спартаком. А на том дубе повесили пленного лазутчика.
Он вновь замолчал. Венанций уже знал, что расспрашивать бесполезно. Летние сумерки не спешили сгущаться. Ночь была ясная, луна сияла высоко в небе, заливая маковое поле серебристым светом. Лошади резво бежали вперед.
От разведчиков Венанций знал, что Вилимер со своим войском уже миновал Меванию, а значит, скорее всего, его лагерь был теперь близко. Вместо того, чтобы направится прямо к нему, они делали изрядную петлю в излучине Клитиана, чтобы не столкнуться с патрулями бургундов, но скоро можно будет сворачивать на восток.
Красс дал точные указания. Найти Вилимера и приказать ему занять крепкую позицию на Фламиниевой дороге в нескольких милях от неприятеля. Тем самым кольцо окружения должно было замкнуться, заставляя Гундобада дать бой в невыгодных условиях или же сдаться на милость римлян. Попутно Венанций должен был осторожно выведать, насколько Вилимер лоялен Риму, и готов ли он повиноваться Крассу, как военному магистру Италии. Этим указания и исчерпывались.
Внезапно центурион осадил коня. Венанций тоже натянул поводья, прислушался. Громко квакали лягушки. Повертев головой из стороны в сторону, Петрей потянул носом:
— Вроде дымом пахнет. Нет?
— Я ничего не чувствую…
— Пахнет, пахнет. Ну, так и есть!
Вглядевшись, Венанций увидел над холмами рыжие отблески.
— Вроде там деревня должна быть… Стой тут, — бросил Петрей, спрыгнул с коня, быстро взбежал на холм и скрылся среди темной массы деревьев.
Разгоряченная скачкой кобыла переступала с ноги на ногу, громко фыркала. Венанций тревожно вглядывался вслед центуриону, рука сама легла на рукоять меча. Тянулись минуты. Он не заметил, как центурион появился вновь, стремительно сбежал вниз и вскочил в седло.
— Деревню жгут, — сказал он. — Далеко забрались гады. Придется объезжать.
Они вновь погнали коней, немного задержались, переправляясь через ручей, и понеслись вперед, забирая к востоку.
Венанций подумал об оставшейся в стороне несчастной деревне. Как же несправедлива судьба к ее жителям! Недолго осталось бургундам топтать землю Италии, римские войска уже здесь, но вот — поди ж ты — успели-таки мерзавцы еще одно зло причинить.
— Эй, там! А ну стой! Стой, говорю!
В лунном свете блеснула сталь. Кони шарахнулись в сторону, едва не налетев на вражеский разъезд.
— За мной! — уже не скрываясь, крикнул Петрей, круто развернув коня в ложбину между холмов.
Венанций понесся за ним. Сзади слышались отрывистые команды. Враги что-то лаяли на своем языке, топот копыт приближался.
Кони бешено мчались по высокой траве. Венанций вцепился в поводья, прилагая все усилия, чтобы удержаться в седле. Оглянувшись, увидел черные тени, но сколько врагов их преследовало разглядеть не смог.
— Их шестеро, — крикнул Петрей. В руке центуриона сверкал меч. — Не бойся, уйдем!
Менее чем в полчаса они покрыли десяток миль, петляя между холмов. Вокруг мелькали деревья. Венанций давно потерял направление и лишь слепо следовал за центурионом, стараясь не отстать. Кони хрипели.
Петрей стал часто оглядываться, Венанций заметил, что он слегка придерживает коня, словно ожидая чего-то. Внезапно центурион развернулся и понесся назад, бросив на ходу:
— Теперь поиграем!
Губы скривились в злобной усмешке.
Увлекшись погоней, преследователи растянулись цепью, и первый из них был в каких-то двадцати шагах позади. В мгновение ока Петрей столкнулся с ним. Точный выпад меча, короткий хрип — и тело покатилось по земле. Враги за спиной взвыли. Венанций не успел даже притормозить, а центурион уже вновь обогнал его.