Но ведь воздух не только окружает нас повсюду на Земле. Вся наша планета окутана слоем воздуха. И эта невидимая подушка, толщиной в несколько десятков километров, давит на Землю и на все, что на ней существует, с огромной силой.
Это сумел доказать ученик Галилея Торричелли. Он даже придумал способ измерить, какова тяжесть воздушного слоя над поверхностью планеты. И все могли убедиться, что на каждый квадратный сантиметр Земли давит килограмм расположенного над ним столбика воздуха.
О хитроумных опытах Торричелли прослышал бургомистр небольшого немецкого города Магдебурга Отто фон Герике. Он не только управлял своим городом, но и был изобретательным инженером и к тому же любил всякие научные опыты. Фон Герике решил показать всем, кто не верил итальянскому физику, с какой огромной силой давит на нас воздух.
Рано утром на площадь перед городской ратушей соседнего городка Рогенсбурга привезли два больших медных котла с литыми скобами на днищах. На глазах собравшейся толпы горожан рабочие сложили котлы вместе так, что из них получился большой медный шар. А затем при помощи сильного насоса рабочие откачали из этого шара воздух. Края котлов были так точно подогнаны друг к другу и так тщательно отполированы, что наружный воздух проникнуть в этот шар уже не мог.
Затем к каждому полушарию припрягли по четыре коня-тяжеловоза и попытались растащить сложенные вместе полушария. Но как ни размахивали кнутами кучера, их могучие кони так и не смогли оторвать одно полушарие от другого.
Что же им мешало?
Воздух!
Внутри котлов воздуха почти не было. Его откачал насос. Но на полушария давил наружный воздух. Он прижимал их друг к другу с такой силой, что с ней не справились и две четверки коней, тянувших полушария в разные стороны.
Так все жители Рогенсбурга убедились на деле, какая сила скрывается в таком легком, казалось бы, веществе, как воздух.
Впрочем, ты, конечно, знаешь, как легок пух. Но если бы ты забрался под пуховую перину, какими накрываются на ночь, например, немцы и французы в тех домах, в которых есть камины, но нет ни печей, ни горячих радиаторов, тебе показалось бы, что на тебя положили ватное одеяло.
А воздушная подушка толщиной в несколько сот километров, хотя и составлена из газов, каждый из которых легче пуха, давит на тебя в десять тысяч раз сильнее.
Только на твою маленькую ладонь все время давит сто пятьдесят килограммов воздуха, а на все твое тело… около десяти тонн!
Почему же ты не ощущаешь на себе это постоянное давление?
Только потому, что тем же воздухом пронизано все твое тело, каждая его крохотная клеточка, каждый орган. И этот воздух давит изнутри с такой же силой, с какой он давит снаружи.
Так оба этих давления уравновешивают друг друга.
Улитки и пиявки, спрут и прилипала
«Магдебургские полушария» показали, какая сила может таиться в самом обыкновенном воздухе. Но люди еще долго не научились с выгодой и толком пользоваться этой даровой силой. Гораздо раньше это сделали животные.
Ты, наверное, видел, как самая обыкновенная улитка умудряется ползти кверху по совершенно гладкому стеклу? Почему она не падает, а словно прилипает к его скользкой поверхности?
Физики и истории улитка не изучала. Но особое устройство ее тела и природный инстинкт заменили ей знания.
Любая улитка способна то сокращать мышцы своей плоской ноги, то расслаблять их так, что под ее широкой подошвой создается пространство с разреженным воздухом. И тогда давление наружного воздуха плотно прижимает подошву улитки к гладкому стеклу. А тонкий слой слизи, покрывающий подошву, не дает проникнуть под нее наружному воздуху. И таким образом улитка как бы прилипает к поверхности стекла.
Тем же способом намертво прилипает к большому камню осьминог-спрут. На каждом из восьми его щупалец множество маленьких присосок. И любая работает так же, как подошва улитки.
А хитрые рыбки, которых так и называют «прилипалы», без большого труда совершают кругосветные плавания, прочно присасываясь к подводной части океанского лайнера.
Врачи с давних времен используют так называемых медицинских пиявок. Чтобы избавить больного от избытка крови в том или ином органе, они прикладывают к его телу десяток-другой пиявок. Прокусив кожу человека, пиявки создают в своем пищеварительном канале такое разрежение, что давление крови, созданное работой сердца человека, выталкивает кровь в их маленькое тельце.