— Плохо, — растерянно чешет рыжую макушку. — Слышал, что старик честен и неподкупен.
Прикрываю веки и погружаюсь в размышления. Интересненько. Лорд занимает новую должность на восточной окраине королевства Вигор и тут же с расположенного неподалеку рудника соседней страны вывозят крупную партию уникальных камней. В бумагах значится его имя. Совпадение? Не думаю.
Кажется, я не просто вляпалась в неприятности, а провалилась в дерьмо по самые уши. Самолично выкрала у служивых конфискованный груз, перетащила через блокпост и на всех парах рванула во вражеские сети, умудрившись по пути попасть в плен к головорезам. Еще и двух универсальных магов прихватила, за которыми ведется охота.
И кто я после этого? Напрашивается только один вывод… Безмозглая идиотка!
— Пора заняться рябой девкой, — ухмыляется лидер шайки.
— А дети?
— Пусть спят в карете, — разворачивается и идет в мою сторону. — Жаль, что переборщили с тараном. На ней живого места нет.
— Ниже талии должна быть здорова, — раздается подрагивающий от возбуждения голос.
— Остынь, Стешка, чародейка моя, — заявляет рыжий. — Зря что ли пыжился и накладывал на вдовий браслет блокирующее плетение. Она сейчас совершенно беззащитна.
Потная лапища обхватывает щиколотку и скользит вверх. Еще немного и доберется до тубуса с документами, а там спрятан заряженный камень, который никто не должен видеть.
Доля секунды уходит на осознание подслушанной информации. Чары нанесены на брачное украшение. Эта вещица у обычных женщин не снимается, но у меня искусная подделка, присланная Ирвином. Замочек открывается капелькой крови.
Если злодей прав, то магия вернется после избавления от побрякушки. Но что делать дальше? В таком пришибленном состоянии я вряд ли смогу укротить толпу головорезов.
— Ммм… — стону протяжно, отвлекая похотливого мерзавца от ощупывания стройных ножек. Облизываю пересохшие губы и хрипло выдыхаю. — Воды.
— Очухалась, — довольно пыхтит главарь. Вытягивает ладонь из-под юбки, неохотно отстраняется и отправляется выполнять просьбу.
Пользуясь моментом, накрываю браслет рукой. Царапаю палец, прижимаю к застежке и слышу, как с легким жужжанием срабатывает скрытый механизм. Украшение распахивается и соскальзывает с запястья. Энергия пробуждается, начиная медленно и неохотно циркулировать по организму.
Прикрываю глаза и сосредоточиваюсь на изучении нитей чужеродного плетения. Работа безграмотная, топорная, но невероятно эффективная. Я ощутила ее прелесть на собственной шкуре. Надо взять на заметку и доработать, вдруг пригодится.
Неожиданно натыкаюсь на едва заметные узелки. Не сразу понимаю, что таким незатейливым способом архимаг замаскировал маячки. Неужели в побрякушку вмонтировано отслеживающее устройство? Обалдеть!
Открытие оставляет в душе неприятный осадок. Я напрасно доверяла деду. Зря расчувствовалась, узнав о многолетних поисках Лейсан. Еще неизвестно кого он разыскивал: украденную внучку или кристалл с волшебными свойствами. Обе находки сулили Ирвину прибыль, превосходящую затраты на сыщиков.
По губам скользит горькая усмешка. В этот момент мечты о большой и дружной семье разбиваются вдребезги, поселяя в сердце глухую тоску. Похоже, одиночество — мое второе имя.
— Пей, — раздается над ухом хриплый баритон, заставляющий вздрогнуть от неожиданности.
Несмотря на дикую жажду опасаюсь принимать подношение из рук бандита. Сжимаю зубы, отворачиваюсь и неуклюже хватаюсь за мужское запястье, защелкивая на нем вдовий браслет.
— Эй! — возмущенно отшатывается рыжий бугай, но уже поздно. Наши роли поменялись.
— Дарю, — выдыхаю дерзко.
— Тварь! — орет грозно и замахивается, намереваясь ударить.
— Тетушка⁈ — разбуженные громкими криками близнецы выбираются из кареты и сонно трут глазки.
— Взять их! — командует главарь, изгибая губы в предвкушающем оскале.
Я испуганно втягиваю ртом воздух, а потом расслабляюсь, вспоминая о чарах, наложенных на медальоны. Ловлю взгляд Алессандро и прижимаю ладонь к шее.
Сообразительный мальчик понимает намек. Подхватывает сестру под локоток и тянет в мою сторону.
Нападающих ждет неприятный сюрприз: вокруг детей вспыхивает защитная сфера. Бандиты быстро соображают, что добыча оказалась с сюрпризом. Они усиливают атаку, но тут же с шипением отпрыгивают, обжигаясь о сияющий купол.
Племянники довольно улыбаются и ускоряют бег. Внезапно лицо Вероники мрачнеет и на нем отражается неприкрытый ужас.
Не оборачиваясь швыряю за спину парализующее заклинание. Не хочу отвлекаться на злодеев, когда жизнь дорогих людей в опасности.
— Лейсан, — ребятишки подскакивают ко мне и крепко обнимают, выбивая из груди болезненный стон. — Ты ранена?
— Да, — прикусываю губу, пытаясь справиться с накатившим головокружением. — Кажется, мы попали в серьезную передрягу.
Подбородком указываю на головорезов, потрясающих оружием за призрачной стеной.
— Артефакты нас прикрыли, но заряда хватит максимум на полчаса. К несчастью, лес кишит контрабандистами и придется идти на крайние меры.
— Какие? — близнецы жмутся ко мне, доверчиво заглядывая в глаза.
— Надо распечатать вашу магию. Если устроим масштабный природный катаклизм, то на многие километры вокруг не останется ни одного живого существа. Я не выставлю щиты, потому что не смогу их удержать. Все усилия направлю на стабилизацию дара и защиту от выгорания.
— Мы лишимся кареты и сундука с вещами? — спрашивает Алекс.
— Угу, — вздыхаю виновато, не упоминая о возможных человеческих жертвах. Беснующиеся возле купола отморозки, по моему глубокому убеждению, не заслуживают снисхождения. — Лучше потерять имущество, чем сгинуть в разбойничьем логове.
— Пойдем отсюда пешком? — расстраивается Ника, но в ответ на мой кивок гордо заявляет. — Справимся не сахарные.
— Снимите с меня плащ, — прошу подопечных и прикусываю щеку изнутри, сдерживая болезненный вскрик. Пережидаю, когда черные мушки перестают мельтешить перед глазами, и продолжаю. — Расстелите его на траве и лягте. Сяду посередине и освобожу ваши резервы от пут. Сделаю это синхронно, чтобы добиться максимально мощного выброса. Готовы?
— Да, — отвечают твердо.
— Такие маленькие, но очень-очень храбрые, — шепчу с умилением и кладу ладони им на грудь. — Сосредоточьтесь. Будет сложно, но я помогу.
Вскоре горячо сожалею о принятом решении. Близнецы оказываются невероятно сильными магами. Пространство сотрясается от чудовищного взрыва.
Ураган, наводнение, землетрясение и беспощадный огонь практически одномоментно обрушиваются на окружающий мир, повергая все сущее в хаос. Наша троица ютится на крохотном островке безопасности и отчаянно пытается обуздать высвобожденную энергию.
— Какой кошмар! — цежу сквозь зубы. — Хорошо, хоть драконов на горизонте не видно.
Замечаю, что внешность племянников необратимо меняется. Вырвавшийся первым воздух окрашивает растрепанную шевелюру в серебристо-белый цвет. Хлынувшая следом вода превращает глаза в бездонные голубые озера. Чуть припозднившаяся земля затемняет брови и ресницы, делая лица близнецов более выразительными. А вот огонь (по непонятной причине) всей мощью обрушивается на меня и украшает черные волосы пламенными прядками.