— Что? — вытаращивается изумленно.
Наблюдаю за выразительной мимикой и начинаю осознавать горькую правду.
— Совсем не разбираешься в местной флоре? — шокированно открываю рот и хватаюсь за сердце.
— Последний раз отдыхал здесь в раннем детстве. Потом отец взялся за обучение наследника и велел учителям налегать на точные науки.
— Кто сопровождал тебя в поездке? — в душе зарождаются нехорошие подозрения.
— Слуги, гувернер, старенький наставник.
— Все были людьми?
— Ммм… — прищуривается, погружаясь в воспоминания. — Да.
— Ягоды с куста, — нервно взмахиваю кистью в сторону притаившегося в тенечке врага, — содержат яд отложенного действия. Драконорожденный погибнет через два года после приема внутрь. Если выпьешь воду, настоянную на смоле вон того дерева, попрощаешься с жизнью немного быстрее. Отвар из желтых листьев подействует через месяц. Взгляни на траву под ногами. Если высушить и измельчить ее, а потом добавить в напиток, то умрешь мгновенно. Я заметила еще одну странность. Все зеленые насаждения подобраны таким образом, что не вызывают подозрительных симптомов и не оставляют следов.
Прозвучавшие слова действуют на Теодора удручающе.
— Папаша уже тогда собирался устранить старшего сына, — запрокидывает голову и устремляет взгляд вдаль. — Но по какой-то причине передумал.
— Вы не ладили? — отбрасываю ложную скромность и ласково обнимаю такого большого, гордого, но глубоко несчастного мужчину.
— Недавно узнал, что Итан Леронский являлся самым могущественным злодеем Миртона, — хмыкает грустно. — Он погиб, пытаясь убить нас с матерью. Перед этим покушался на младшего брата и считал, что уничтожил Мартина вместе с семьей.
— Ох, — прижимаюсь теснее к широкой груди, испуганно зажмуриваюсь и выдыхаю. — В пятнадцать лет попечительский совет пансиона передал меня под опеку Артура Девона. Позже я узнала, что барон являлся главарем преступного мира.
— Мерзавец использовал тебя? — догадывается жених.
— Да, — признаюсь с горечью. При этом чувствую себя так, словно с хрупких женских плеч сваливается непосильная ноша, а с измученной и заляпанной грязью души начинает отлетать засохшая корка.
— Бедная моя девочка, — шепчет Тео, бережно укачивая в крепких и надежных объятиях.
Глава 25
После прозвучавших откровений Теодор идет готовить завтрак, а я, вооружившись банками и склянками, отправляюсь собирать ядовитые растения. Сделаю вытяжки, досконально изучу и отправлю отчет Мартину. Пусть видный ученый подтвердит опасность этого места для двуликих.
По-хорошему здесь нужно все сжечь. Но эндемичная флора не заслуживает столь кощунственного отношения. Можно пойти более щадящим путем: объявить территорию заповедной и накрыть защитным куполом, чтобы отравители и контрабандисты не подобрались к лакомой «кормушке».
Обязательно изготовлю артефакты и помогу жениху их установить. Ни одна мышь сюда не проскочит без личного разрешения монарха.
Сборы занимают довольно много времени. В путь отправляемся после обеда, но вскоре снижаемся над крупным оживленным городом и опускаемся перед входом в банк.
— Давайте заберем ваши сундуки, — предлагает Тео. — Хочу устроить будущую семью с максимальным комфортом. На первых порах попользуетесь вещами Шанзоров, а потом получите собственные. Я об этом позаботился.
— Каким образом?
— Попросил наследника Этолии прислать королевскую модистку для снятия мерок и выслушивания пожеланий. Побратим обещал проконтролировать пошив достойного гардероба и обеспечить доставку багажа во дворец с соответствующей помпой. Эльфам нравится пускать пыль в глаза.
— Я не смогу расплатиться, — стыдливо переминаюсь с ноги на ногу, — а брать деньги у кавалера для приличной девушки моветон.
— Аллариэль входит в род Князевых, — беспечно пожимает плечами, а в глазах светится хитринка. — Относись к нему как к старшему брату.
— Познакомишь с родственником? — иронично вскидываю бровь.
— Мугу, — выдыхает с долей настороженности, а потом уточняет. — После свадьбы.
— Почему? — спрашиваю с наивным недоумением.
— Слишком красив зар-раза, — косится на окна верхнего этажа. — Таких невестам не представляют.
Замечаю, как в ответ на сложившуюся в кулак ладонь бежевая штора колышется и задергивается. Похоже, кое-кто хорошо осведомлен о ревнивом характере огненного дракона, поэтому примчался в отделение банка, чтобы тайком взглянуть на пополнение в семействе.
Меня такой расклад не устраивает. На раннем этапе проще налаживать отношения и находить общий язык с родней. Поэтому мягко провожу пальчиками по напрягшемуся мужскому предплечью, складываю губки бантиком и с самым честным видом хлопаю ресничками.
Надо ли говорить, что через несколько минут мы оказываемся в роскошном кабинете и знакомимся с ошеломительным, сногсшибательным и невероятно обаятельным зеленоглазым блондином, представившимся Аллариэлем Князевым-Этолийским.
Ну что сказать. Братишка у меня… ОБАЛДЕННЫЙ. Однако девичье сердечко даже не трепыхнулось ни разу. И не таких смазливых встречала.
А вот в его взоре вспыхивает недюжинный интерес. Я бы даже сказала — азарт.
Нет, так не пойдет.
Нечего бесить моего Теодорчика.
Моего?
Спотыкаюсь на этой мысли. С каких это пор считаю фиктивного жениха своим?
Набираю в грудь побольше воздуха и медленно выдыхаю. Сейчас не время и не место для самоанализа. Поразмышляю об этом на досуге.
Отступаю на шаг и прижимаюсь к горячему боку дракона. Сильная рука тут же обвивается вокруг тонкой талии, а близнецы не сговариваясь встают перед тетушкой, отгораживая от принца. Удивительно проницательные малыши.
— Расслабьтесь. Разве я похож на самоубийцу? — смеется задорно и просит принести чай. Дожидается, когда управляющий выйдет, запечатывает дверь магией и мгновенно стирает с лица добродушную улыбку, перевоплощаясь в серьезного дельца, — Амур просил передать, что главы кланов под различными благовидными предлогами привезли во дворец незамужних дочерей. Кто-то пустил слух о королевском отборе и понеслось. Количество претенденток таково, что пришлось втрое увеличить охрану и усилить посты перед твоими покоями.
— Помогло? — недоверчиво тянет Тео.
— Нет.
— Ясно, — удрученно качает головой.
— Побратим привез из своего поместья Сару с мужем. Они поступят в услужение к новым членам семьи.
— С камеристкой понятно, а Азар — садовник, — хмурится недоуменно. — Какой от него толк?
— Супруги умеют общаться с детьми, — пожимает плечами. — Кроме того, они верны, хорошо обучены и проинструктированы. Костьми лягут, но защитят ребятишек. В неформальной обстановке станут личными помощниками Леси. За пределами покоев сыграют роль гувернеров Алекса и Ники.
— Не собираюсь терпеть под носом ядовитых змей. Не представляешь, как матушка настрадалась от их козней, — рычит огненный, притискивая меня к груди. — Приеду домой, устрою разнос и лично вышвырну из дворца наглых профурсеток.