— Но результат легко можно подделать, — бормочу озадаченно и обхожу допотопную конструкцию, не скрывая брезгливой гримасы.
— Разве? — спрашивает жених с неподдельным изумлением.
— Конечно, — киваю уверенно. — Дорогая племянница, встань рядом и возьми в руки медальон, он послужит ключом к создаваемому замку. Ребятки, смотрите внимательно и запоминайте. Сначала следует снять слой чужеродной магии. Для этого надеваете на объект подобие колпака, свитого из четырех стихий, доступных носителям универсального дара, и хорошенько раскручиваете. Хаотичные потоки пробивают брешь в структуре и приводят к самоуничтожению наложенных заклинаний. Отмытую заготовку зачаровываете под собственные нужды.
Не сильно заморачиваясь накидываю простенькое плетение, прикрываю мороком и привязываю кончик нити к украшению Вероники. Прикасаюсь ладонью к камню на скульптуре и наблюдаю, как помещение наполняется багровыми сполохами.
— Алекс, поучаствуй в эксперименте, пожалуйста, — обращаюсь к мальчугану. Он, а затем и Тео прикладывают кисти к определителю. — Видите? Результат у всех отрицательный. А теперь поглядим на нашу кудесницу.
Малышка прижимает пальчики к кристаллу и довольно смеется, любуясь на кипенно-белое свечение.
— А все потому, — заявляет деловито, — что тут только одна девочка и это я.
— Верно, радость моя, — ласково целую в макушку, распрямляюсь и ехидно кошусь на ошарашенного дракона.
Пока собравшиеся переваривают увиденное, незаметно возвращаю артефакту первоначальные свойства и накладываю хитрую защиту от взлома. Помню себя в далеком детстве, когда желание пошалить бурлило в крови и заглушало голос разума. Ребятишки чрезвычайно любопытны, а мне не хочется нести ответственность за порчу раритета, которому самое место в музее. Обучаться лучше на экспонатах попроще.
Неожиданно в воздухе растекается мелодичный звон и двустворчатые двери чинно открываются, впуская рыжеволосого громилу и молодую семейную пару более скромной комплекции. В руках у супругов два детских лука и колчаны со стрелами.
— Интересная экипировка, — бормочу себе под нос.
— Ох! Господин, что случилось с Вашей прической? — испуганно вскрикивает здоровенный бугай, мигом позабыв о впитанных с молоком матери правилах этикета.
— Не сейчас, — строго отвечает жених, мгновенно преображаясь в величественного главу государства, — Ваши высочества, позвольте представить моего камердинера Вента, а также гувернеров Сару и Азара, — слуги низко кланяются, выражая почтение.
— Что это? — выпаливает племянница, указывая на оружие. В отличие от братишки она не привыкла к помпезным церемониям и предпочитает открыто выражать свои чувства.
— Подарок близнецам от Амура Князева-Шаронского, — с улыбкой поясняет темноволосая камеристка.
— Наследный принц возглавляет Международную Службу безопасности и расследований, поэтому игрушки у него несколько… кхм… специфические, — поясняет монарх и продолжает заговорщическим шепотом. — Говорят, в наших краях изредка появляется Бог Любви, который выпускает стрелы с красным оперением, чтобы помочь суженым найти друг друга.
— Как он выглядит? — малышка зачарованно подается вперед и прижимает ладошки к заполошно вздымающейся груди.
— Ходят слухи, что небожитель умеет принимать облик огромного платинового дракона, а кончик его хвоста украшает сердце.
— Леся, научишь нас стрелять? — тут же принимаются канючить племянники.
Демонстрирую тонкие пальчики с чувствительными подушечками и признаюсь в отсутствии необходимых навыков.
Перевожу взгляд на Азара, тот кивает и обещает потренировать ребятишек на взлетной площадке. Она скрыта от посторонних под защитным куполом и совершенно безопасна.
Ужин протекает в спокойной расслабленной атмосфере. Ровно до того момента, пока не появляется Вент. Мужчина нерешительно мнется на пороге, прекрасно осознавая несвоевременность своего прихода. Но все же собирается с духом и сообщает, что секретарь просит о приватной встрече в личном кабинете.
— Старый маразматик. Указывать еще будет, где и когда его принимать, — цедит король сквозь стиснутые зубы. — Как бы от него избавиться?
— В чем сложность? — спрашиваю деловито.
— Осторожный зараза и скользкий, как слизень. Простишь, если оставлю вас?
В ореховых глазах плещется явное нежелание покидать теплую компанию, но государственные дела требуют его непосредственного участия. Киваю с мягкой ободряющей улыбкой.
Теодор промокает губы салфеткой, тяжко вздыхает и нехотя уходит. Бедняге не позавидуешь.
Впрочем, нам тоже.
Глава 27
Едва хозяин скрывается на своей половине, дверь с шумом распахивается и в столовую вплывает чопорная матрона в сопровождении высокой, холеной, элегантной… Да что уж там, прямо скажем, ослепительной, ошеломительной, сногсшибательной девицы с роскошной гривой волос цвета выдержанного красного вина.
На мгновение глохну от шока. Вскоре тишина сменяется тревожным набатом. Похоже, это осколки моей самооценки с траурным звоном падают на пол.
На фоне длинноногой чаровницы ощущаю себя невзрачной худосочной пигалицей. Эдаким перестарком из вороватой стаи серых мышей.
Очень неприятное чувство.
Бесячее.
Совершенно мне несвойственное.
Пробирающее до дрожи.
Ой, что это я? Паникую?
Аж коробит от сделанного открытия.
— Прекращай, Лейсан, — обращаюсь к внутреннему Я. — Ты покинула Эрвин в статусе первой красавицы королевства. Ни одна злокозненная соперница не сумела отобрать честно завоеванный титул. Взбодрись и борись. Ревнивые дамочки везде одинаковы. Просто мир сменился и ставки повысились.
Краткий миг самобичевания помогает вернуть ясность мысли и душевное равновесие. Пока даю себе пинка под зад, продолжаю внимательно следить за нахалками. Происходящее откровенно не нравится, но сейчас не время и не место для открытой конфронтации. Выбираю тактику выжидания и с равнодушной миной наблюдаю за разворачивающимся представлением.
При виде маленькой семьи первая гостья кривит рот в пренебрежительной гримасе, на лице второй отражается высокомерное превосходство.
— Заносите! — рявкает старшая змеюка и устремляется в нашу сторону. За ней гуськом семенят выдрессированные служанки. В руках у каждой по блюду с изысканными десертами. Вот только… Кто знает, чем напичканы восхитительные лакомства.
Бросаю короткий взгляд на близнецов и жестом показываю, что не стоит принимать сомнительное подношение. Смышленые малыши понятливо моргают. Ужин на приграничной заставе многому их научил.
Между тем странная парочка сама себя приглашает за стол и с непревзойденным изяществом занимает места напротив. Услужливые работницы разливают чай, кланяются и отходят к стене.
— Милочка, — снисходительно лыбится зачинщица этого балагана, — меня зовут Оливия Треш, а дочку Эления. Можешь советоваться с нами по всем насущным вопросам.