Поэтому молчаливо застыла и сохраняла полный нейтралитет до тех пор, пока не перевела взор вдаль. Там, опираясь на колонну, стоял холеный господин неопределенного возраста. Он с кривоватой ухмылкой смотрел мне в глаза и словно спрашивал, хочу ли такой жизни? Нравится ли любоваться на злобное кудахтанье? Выдержу ли постоянные уколы и унижения?
Слегка качнула головой, показывая насколько претит подобный выбор. Ответом послужил довольный кивок. Мужчина вышел вперед и объявил:
— Я, барон Артур Девон, принимаю на себя обязанности опекуна, обязуюсь растить Лейсан как собственную дочь и дарую ей право носить мою фамилию.
После этих слов зал погрузился в звенящую тишину. Видимо, таких предложений прежде не звучало.
— Спасибо, — кротко молвила в ответ и присела в изящном реверансе, чем заслужила одобрительную улыбку.
Весь следующий год буквально парила от восторга, считая себя невероятно везучей девчонкой. Жизнь в роскошном особняке. Личные слуги. Дорогие наряды. Только со временем осознала, в какую переделку попала.
Почтенный аристократ на поверку оказался главарем теневого мира. Он не рассматривал меня в качестве наследницы, а задался целью вырастить идеальную воровку. Хитрую. Ловкую. Высокообразованную. Вхожую в высший свет. Владеющую магией на недостижимом уровне, доступном лишь единицам. Артефакторика и зельеварение добавились к числу обязательных предметов. С физической подготовки день начинался и ей же заканчивался.
Ни одна Академия не дала бы тех знаний, что вложил в мою голову самый разыскиваемый преступник страны, скрывающийся за респектабельным фасадом. Он постоянно требовал совершенства. Идеальный внешний вид. Грация. Элегантность. Я стала эталоном для светского общества. Законодательницей мод. Все холостяки королевства мечтали о неприступной красавице. Каждая девушка жаждала войти в ближний круг и получить статус подруги.
Жалкие глупцы. Разве может аферистка кого-то приблизить или, упаси боги, влюбиться. Хозяин не выпустит добычу из когтей, следовательно, и стать счастливой не позволит.
Мои ровесницы выходили замуж и рожали наследников. А я блистала, как звезда, на столичном небосклоне и продолжала оставаться недосягаемой.
Потому что помимо демонстрируемой стороны существовала и другая. Четкая. Выверенная. Не терпящая ошибок и просчетов. Доли секунды на снятие сторожевого плетения. Полминуты на вскрытие любых замков и сейфов. Четверть часа на проникновение в королевскую сокровищницу.
Холод и одиночество сопутствуют вступившим на скользкую дорожку. Сделанный в пятнадцать лет выбор избавил от унижений, но обернулся нескончаемым кошмаром. Липкие путы опоясывали всю мою жизнь. Барон ни на миг не выпускал воспитанницу из виду. Понимал, что любое послабление подарит шанс соскользнуть с крючка и скрыться.
Я обожала учиться. Шаг за шагом повышала мастерство и увеличивала копилку знаний. Без стеснения очаровывала молодых аристократов. Моя жизнь состояла из череды увлекательных событий. Но в отсутствие свободы и личного счастья поверхностная суета не имела никакого смысла. В душе царила леденящая пустота.
Именно она побудила заняться сбором сведений о Кристалле надежды. Их оказалось ничтожно мало. Данные разнились. В документальных источниках, хранивших рассказы очевидцев, выявились подозрительные бреши. Словно информация подтиралась или изымалась. Тайное посещение закрытых архивов не дало никаких зацепок.
Это интриговало. Будоражило сознание. Понуждало мечтать о несбыточном. Разрабатывать план проникновения в хранилище властителя гномов.
Неоднократно я видела во снах неограненный самоцвет. Тянулась к нему всем своим естеством. Буквально грезила о священном камне. Потому что он звал. Манил. Обещал даровать тепло и свет, которых так не хватало.
Когда пришла к Артуру Девону с чертежами и расчетами, опекун поддержал идею. Заявил, что похищение реликвии основательно встряхнет замшелый мир и поднимет репутацию главаря до невиданных высот.
Наставник даже не подозревал, что истерзанное сердце воспитанницы отчаянно стремится к недостижимой цели. Беззаботная авантюристка на самом деле люто ненавидит жизнь, которую приходится вести. Жаждет обрести семью и вырваться из удушливых силков.
Удивительно, но Кристалл надежды действительно исполнил желание, таившееся в укромном уголке души.
Глава 5
Что-то я отвлеклась. Надо не в прошлом колупаться, а о настоящем думать. Хорошенько поразмыслить и собрать воедино разрозненную информацию.
Припоминаю случившееся на свадьбе и крики гостей: «Магичка…Отравительница… Ферруза». На невесте оказался парик с высокой прической и золотыми локонами. Под ним обнаружились черные волосы.
Женишок смотрел на дамочку с брезгливостью и требовал развода. Видимо, та широко известна на территории королевства. Вон какой переполох вызвала среди аристократов.
Логично предположить, что именно разлучница убрала с пути соперницу. Ее специализация позволяет провернуть дельце так, чтобы никто не нашел доказательств и не докопался до истины. Ведь не зря же она жила под личиной Фабианы Легре.
Бастиан Шанзор тоже хорош. Куда смотрела дворцовая служба безопасности? Почему не проверила фрейлину молодой супруги?
Больше всего настораживает, что дамочка присутствовала при родах. Не она ли стала виновницей увечий и запечатанной магии? Могла ли уже тогда замыслить разбить счастливый брак? Наверняка. Но что послужило причиной? Зависть? Сумасшедшая любовь? Месть? Столько вопросов и ни одного ответа.
А вот храмовый ритуал меня заинтересовал. Не являюсь ли младшей сестрой погибшей? Откуда взялась в другом мире сирота с невероятно редким именем? Я так мечтала найти родных. Вдруг Кристалл надежды исполнил невысказанное пожелание и вернул туда, где мое законное место? Но почему тогда не к отцу или деду, а к чужому мужу? Или не к нему, а к нуждающимся в защите племянникам?
Тяжко вздыхаю, убираю письмо отца и разворачиваю послание деда.
'Здравствуй, дорогая внучка!
Спешу поблагодарить за поздравления и присланные зелья. Все-таки сто восемьдесят лет для мага — это тот возраст, когда тело начинает подводить и приходит время задуматься о душе. А она мечется и пребывает в неведении. Но я не опускаю руки и пытаюсь отыскать хоть какую-то зацепку.
Твой отлученный от рода отец продолжает строчить письма и ругаться. Обзывает старым маразматиком, спустившим целое состояние в погоне за недостижимой мечтой. Пусть так, но к чему деньги человеку, который в любой момент может отправиться за грань.
До недавнего времени пребывал в уверенности, что ты не нуждаешься в финансовой поддержке. Но на днях получил послание от изгнанного сына, крайне обеспокоившее меня и вынудившее начать действовать.