- Дорогая, тебе просто кажется. Ты за эти недели совсем заработалась, нельзя себя так не щадить!
- Возможно, ты права. - Недоверчиво протянула я и захлопнула дверь.
Оказавшись в покоях у Эшивы, мы миновали несколько комнат, пока не очутились в просторном зале, который служил княгине гардеробной.
- Обалдеть... - С моих губ слетел тихий, немного нервный смешок.
- Да, это только часть. Ты бы видела, что творится у меня дома. Как-нибудь приедешь ко мне в гости, я тебе покажу. - Со смехом отвечала Эшива. - Я и сама бы рада избавиться от большинства нарядов, но, к сожалению, для дам моего ранга это обязанность. Хотя, скорее проклятие. Но я стараюсь перешивать старые платья, это и оригинально и гораздо дешевле, чем покупать новые.
Пройдясь между стройными рядами изящных шкафов и сундуков, княгиня выудила какое-то бежевое платье.
- Примерь. Тебе подойдёт. Я ни разу не надевала его, оно мне немного коротковато.
Я послушно почапала в другую комнату, доверившись расторопным служанкам. Спустя несколько минут мучений с корсетом, я предстала перед княгиней и большим зеркалом.
С гладкой, немного мутноватой поверхности на меня смотрела незнакомка: я так привыкла видеть себя в белом халате, что поначалу и вовсе растерялась.
- Прекрасно. - Восторженно выдохнула княгиня, всплеснув руками.
И она не прогадала: платье нежного бежевого цвета было стянуто атласной лентой под грудью, которую выгодно подчеркивал туго затянутый корсет, невесомое тончайшее кружево было накинуто на оголённые плечи, прикрывая декольте и струясь вниз по рукам до локтей.
Пока служанки колдовали над моей прической, княгиню успели облачить в платье глубокого синего цвета, которое подчеркивало ее бездонные темные глаза.
- Что-то мне подсказывает, что твоим кавалером на сегодняшнем балу будет никто иной, как граф Триоли.
- Но как ты узнала? - Княгиня подняла на меня растерянный взгляд. В ее глазах плескалось такое искреннее удивление, что я не сдержалась и рассмеялась.
- Эшива, ну ты же мудрая проницательная женщина. Разве ты не видишь, как он на тебя смотрит?
- А как он на меня смотрит? - Несчастная женщина совсем растерялась и смутилась.
- Он влюблен в тебя. Давно и, похоже, безнадёжно?
- Не знаю, - княгиня надела перчатки. - Я не задумывалась о серьезных отношениях. Мне и одной неплохо живётся.
- Граф хороший и надёжный человек. И он тебя любит. Но дело твое. - С этой трезвой мыслью мы отправились на бал.
Бальный зал поражал своим великолепием, наряды дам и кавалеров - своей красотой и оригинальностью, оркестр - своей удивительной музыкой. А ещё здесь было уйма народу, при виде которого я заметно стушевалась. В этой толчее не так то просто будет найти Красса.
Рыцарь, к счастью, нашелся довольно быстро, у колонны, которую тот с недовольным видом подпирал. Вокруг него было много места. Видимо, всех желающих пообщаться распугивала его темная парадная форма и мрачная физиономия.
Заметив меня, Красс немного смущенно улыбнулся.
- Вы обворожительны.
- Благодарю. - Я кокетливо улыбнулась.
Бал проходил довольно обыденно. Поначалу я с интересом разглядывала все вокруг. Потом я начинала пересчитывать число колонн и окон в зале. Но вскоре и это занятие мне наскучило. Я заняла местечко на скамеечке возле окна и устало вздохнула.
"Император на бал не придет. Государственные дела." - Об этом после недолгого расспроса я узнала от Красса. Но, как мне показалось, этот вопрос почему-то был ему неприятен.
"Кина не будет" - поддакнул внутренний голос.
Погруженная в собственные мысли, я не заметила, как ко мне подсел какой-то кавалер в пёстрой маске.
- Не согласится ли такая прекрасная леди подарить мне танец?
- Леди не танцует, - устало вздохнула я.
- И даже со мной?
- Представляете, и даже с в... - Раздраженно огрызнулась я и осеклась, когда повернулась к наглецу лицом. Из-под пёстрой маски на меня смотрели хитрые глаза императора. - Хотя, знаете, с вами, вашество, я, пожалуй, потанцую.
- Тшш, - испуганно зашикал на меня венценосец, - смилуйся, моя леди, если гости узнают, что я здесь, будет большой скандал.
- Не скажу никому даже под пытками, - клятвенно заверила я и позволила увести себя в танце.
Император был превосходным танцором, и мне стало неловко за свою неуклюжесть. Мы обменивались последними новостями, и я с хитрым выражением лица наблюдала, как взгляд моего собеседника мечется то к моему лицу, то к глубокому декольте, прикрытому кружевом. Да-а, княгиня Эшива не прогадала с нарядом.