Я растерянно подняла взгляд и увидела перед собой обеспокоенное лицо Красса.
- Второй раз меня спасаете, - усмехнулась я.
- И каждый раз буду спасать, если потребуется. Вы уезжаете, не так ли?
- А вы то уже все знаете, господин императорский дознаватель... Почему вы не рассказали мне? Это был большой секрет, о котором знал весь дворец?
Лицо Красса помрачнело.
- А чтобы вам дало это знание?
- Ну, например, я бы знала, какие цели вы преследуете, приглашая меня на бал.
- И какие же? - Императорский дознаватель прищурил темно-медовые глаза.
- А почем мне знать, чтобы вы хотели выпытать из меня? - Вспылила я.
- Выпытать? - Прошипел он. - Так вот, какого вы обо мне мнения.
- О, да-а... Ваша слава опережает вас.
Красс отшатнулся от меня, как от прокаженной. Лицо его свело судорогой не то от гнева, не то от обиды. Справившись с нахлынувшими эмоциями, он спокойно произнес.
- Вы устали и раздражены, я понимаю. Но на мне то зачем срываться?
Я стыдливо опустила глаза. И правда, чего я накинулась, как злая собака?
- Прости... - Прошептала я, рассматривая носки собственных туфель.
- Джейн, посмотри на меня. - Его теплые ладони переместились с плеч, накрыв мои кисти. - Пожалуйста.
Я взглянула на него, склонив голову набок и виновато улыбнулась.
- По-твоему, какие цели я преследовал, приглашая тебя на бал?
- Не знаю, честно. Я в этих подковерных играх полный профан и...
Красс резко качнулся в мою сторону, отчего я испуганно замолчала. Между нашими лицами оставались считанные сантиметры.
Он переместил мою ладонь себе на грудь. Ткань под моей рукой слегка подрагивала.
- Как ты думаешь, что там? Гниль, гранитный камень... Железо? - Его голос сорвался в сип. Красс качнул головой. - Нет. Там сердце. И оно живое.
Он отстранился так же резко. Меня задело краем темного плаща, крыла, тени... И все пропало. На тыльной стороне ладони выжженным клеймом горел поцелуй. Дворцовый коридор вновь был абсолютно пуст.
Зато в покоях княгини Эшивы царил настоящий бедлам. Слуги носились, сбивая друг друга с ног, в то время как сама виновница всего этого бардака спокойно пила чай на террасе, с отстраненно-философским видом наблюдая за всей этой беготней.
- Император...? - Она подняла на меня печальный взгляд.
Я отрицательно покачала головой.
- Понятно. - Вздохнула Эшива. - Неужели, ты уже собралась?
- Я сделаю это чуть позже. Мои пожитки можно уместить в один рюкзак.
- Мне бы так... - Протянула она и слабо улыбнулась.
Я усмехнулась и присела рядом с княгиней. Рука скользнула в карман платья, и на ладони, таинственно мерцая тёмно-синим стеклом, появилась небольшая склянка, размером с половину мизинца.
- Что это? - Эшива кивнула голову в сторону склянки.
- Когда ты была у трупа Илема, не доводилось ли тебе слышать запах горького миндаля?
Призадумавшись, княгиня, не торопясь, ответила.
- Да, такой неприятный...
- Это цианид калия. Или здешний его аналог. - Пояснила я. - То, что украли у меня из лаборатории и чем впоследствии убили Илема. Сильнейший быстродействующий неорганический яд.
- Зачем он тебе? - Настороженно спросила Эшива.
Склянка, покатавшись на ладони, нырнула обратно в карман.
- Помнишь, что говорил сегодня Рено де Лион за завтраком?
Княгиня кивнула.
- Я не смогла добиться у императора помилования графа Триоли, но я в силах облегчить его смерть. Я отдам это ему, а он пусть сам для себя решит. Ты знаешь, как пробраться в казематы?
- Я помогу тебе. - Твердо ответила мне Эшива. В ее печальных, безжизненных глазах мелькнула решимость.
Утром следующего дня мы выдвинулись в путь. На темном небе алыми всполохами занимался рассвет. На улице ни души. Все, кто развлекался ночью в шумных кабаках, уже спали, а те, кому нужно было трудиться, ещё не встали.
Меня знобило и отчаянно клонило в сон. Хвала всем богам, что мы с княгиней передвигались в карете, потому как трёхдневного путешествия в седле мои бренные неприспособленные кости не выдержали бы.
Отодвинув маленькую шторку, я выглянула из окошка кареты и последний раз проводила взглядом дворец.
Сердце предательски пропустило удар. Я могла была поклясться, что на одной из многочисленных террас дворца стояла белая высокая фигура.
И когда спустя несколько часов, я буду засыпать, утомленная долгой дорогой и качкой, то на границе сна и яви, ко мне придёт осознание, что мне не удалось себя переиграть.
Я оказалась отчаянно и совершенно безнадёжно влюблена в императора Адуена.
14 глава, в которой...
Героиня всё-таки не добирается до замка, знакомится с князем Юсиафом, лечит, немного калечит и оказывается в центре какого-то большого заговора.