На третий день пути, однотипный пейзаж, которому, казалось, не было конца и края, начал постепенно рассеиваться, и сквозь пыльную дымку неровной линии горизонта, я увидела кромку леса и массивную крепость на небольшом холме.
- Твой красавец? - Я отодвинула светло-желтую шторку на окне кареты и кивнула в сторону башен замка.
- Да, - улыбнулась Эшива, - это замок расположен в княжестве Отарии. На южной границе империи.
- Теперь понятно, почему мы добирались сюда целых три дня.
- Княжество Эскиль находится ближе, чем Отария, но оно не стоит на перекрестке главных торговых путей. И уж тем более, на границе империи. Поэтому, Отария - не только мои родные края, но она еще имеет стратегически важное значение. - Кивнула княгиня и разгладила складки на дорожном платье.
Я с интересом наблюдала, как мы приближаемся к хорошо укрепленному замку.
Неожиданно, в воздухе, издав пронзительный крик, взмыла черная птица. Она описала круг и стрелой бросилась в нашу сторону. Понаблюдав за странным поведением внезапно сошедшей с ума птицы, я рассказала об этом Эшиве.
Она выглянула из небольшого окошка и нахмурилась.
- Это вестник нашего княжества. Он должен был ждать нас у замка...
Не успела княгиня договорить, как вдруг стрела пронзила птицу. Та, неловко взмахнув крыльями, издала протяжный отчаянный, совсем человеческий полустон, полукрик, и на землю рухнул бездыханный вестник.
Рябь волнения и страха прошла по нашему отряду, когда на горизонте показались темные фигуры конных воинов.
Эшива резко дернула занавеску на окне.
- Кто это? Разбойники?
- Я не смогла разглядеть их, слишком далеко. Нет, разбойники не носят таких одежд.
Я, повинуясь охватившему меня страху, перебралась к княгине, обнимая ее и утыкаясь в плечо. Эшива обняла меня в ответ свободной правой рукой, левой продолжая чертить на груди непонятные символы и поднимать кисть к верху, тихо нашептывая молитвенные слова, которых я не понимала.
За плотно зашторенным окном послышался звон мечей, чьи-то крики и испуганное конское ржание. Завязалась битва.
Все стихло так же резко и быстро, как и началось. Неожиданно кто-то резко дёрнул занавеску, и сквозь небольшое окно на нас глянул незнакомый воин. У него был остроконечный шлем, надвинутый почти на самые брови и обмотанный черной тканью, которая защищала от пыли и скрывала лицо всадника. Зелёный плащ с золотой каймой скреплялся на груди бронзовой пластиной размером с ладонь, с гравировкой незнакомого мне хищника.
- Скажите повелителю, что мы нашли её.
Её? Меня или княгиню?
Мой принцип - куй железо, не отходя от кассы. И поэтому я не преминула окликнуть всадника под удивленно-напуганный взгляд Эшивы.
- Скажите, эмм, многоуважаемый воин, а зачем мы вам нужны?
- Не смей обращаться ко мне.- Огрызнулся тот.
А я сразу поняла, что милой беседы не получится, но оставлять его в покое тоже не собиралась.
- А мы вам нужны живыми или мертвыми? - Я высунулась из окна кареты.
Княгиня умоляюще тянула меня назад.
Всадник подъехал ближе ко мне и, выхватив меч, направил его в мою сторону. Я бы испуганно шарахнулась от такого резкого враждебного движения, если бы только было куда. Втянуться назад в окошко, как черепаха - в панцирь, с первого раза не получилось бы.
- Живыми. Нам нужен лекарь и это ты. Но если будешь много болтать, я отрежу тебе язык.
Я вздохнула. Моя слава бежит впереди меня.
- Лекарь, да... - Пролепетала я, скосив глаза на острие меча, мелькавшее в опасной близости от моего носа. Я кончиком пальцев аккуратно отодвинула его чуть в сторону. - Так проявите уважение, в конце концов! Или лечить себя будете сами!
Последнюю фразу я рявкнула так, что меня услышали скачущие впереди воины. Я, пока адреналин ещё кипел в крови, состроила злобное выражение лица и села на место, грозно закрыв шторку.
Судя по тому, что ответной реплики не последовало, всадник пребывал в глубочайшем недоумении.
Нет, когда-нибудь я действительно останусь без своей дурной головы. За ненадобностью.
Напротив меня сидела бледная, как снег, княгиня Эшива, готовая вот-вот упасть в обморок.
- Эй, даже не думай! - Я нагнулась и вытащила из-под сиденья небольшой деревянный ларец, принадлежавший Эшиве. Там находились всякие нюхательные соли, настойки от укачивания и прочая, полезная в долгой дороге, утварь.
И хоть карета была оснащена амортизирующими чарами, как меня просветила княгиня, но все равно на третий день пути в замкнутом пространстве начинаешь медленно, но верно сходить с ума. Именно поэтому в чудесном ларце предусмотрительно лежали, успокаивающие нервы, настойки.