— Знаю, что отговаривать вас бесполезно, мисс Рейвен. Но практика в чужом королевстве требует особых разрешений, согласований и протоколов. Это не просто обмен визитами, здесь нужно согласие и подлинная готовность к тонкому балансу между наукой и этикой, — произнес он медленно, подбирая слова.
— Понимаю, — кивнула я. — Значит, это место все еще свободно?
Декан поднял глаза и взглянул на меня, словно впервые увидев в этом лице будущую коллегу, которая не отступит от своей дороги.
— Свободно, — сказал он наконец, и в словах его зазвенела редкая нота доверия. — Но помните: Элейс — это экзамен не только на знания, но и на характер. Приготовься к встрече с чем-то большим, чем ты себе представляешь. Если вы готовы к этому — я напишу рекомендацию.
— Я готова, — ответила я, ощущая, как внутри рождается уверенность.
— Мало кто соглашается на подобное. Большинство стремится остаться в столице, но вы всегда были особенной, мисс Рейвен, — усмехнулся декан, и в его голосе слышалась та теплая настойчивость, которая может подтолкнуть к движению даже самых осторожных путников. — Я помогу с оформлением всех документов, но вам придется самой заверить их у ректора.
Я одобрительно кивнула, и мужчина достал новый бланк и стал быстро заполнять его, используя начертательную магию.
Минут двадцать спустя все было готово. Забрав стопку документов, я поблагодарила декана и решила сразу отправиться к ректору, надеясь застать его на месте и не растерять ни единой нити времени.
Однако постучав в дверь, мне никто не ответил. Я задержала дыхание, нерешительно повернула ручку — и, к моему удивлению, она открылась без сопротивления. Секретаря не было на месте, но из самого кабинета ректора доносились голоса, приглушенные и сдержанные.
Постучав снова, голоса стихли, и через мгновение я услышала четкий голос ректора:
— Войдите.
— Добрый день, мистер Бэндис, — поздоровалась я, но тут же замерла на месте, увидев светловолосую женщину, сидящую на краю стола и хмуро смотрящую на меня. — Простите, кажется, я не вовремя.
— Проходите, мисс Рейвен, — строго ответил мужчина, и я робко последовала его совету, войдя внутрь.
— Рейвен? — Удивленно посмотрела на меня женщина. — Вы сестра Тайлы?
— Да, — неуверенно ответила я. — Вы знакомы с ней?
На лице женщины появилась хитрая улыбка, словно она знала больше, чем может выдать ее выражение.
— Нас можно назвать друзьями, — улыбнулась она. — Я Элинор Бэндис.
Переключив взгляд на ректора и уловив его легкую нервозность, я сразу поняла: передо мной его супруга. Теперь стало ясно, откуда она знала мою сестру, ведь Сэмюэль Бэндис, ректор академии, был дядей Альфарда.
— Миссис Бэндис, рада знакомству с вами, — вежливо улыбнулась я, стараясь не выдавать волнения в голосе.
— Я тоже рада встретиться с вами, — ответила она, и ее глаза заискрились теплым огнем. На мгновение ее взгляд и ее аура показались мне очень знакомыми, словно предо мной стояла Тайла. Даже их магия, казалось, звучала едва уловимым резонансом. — Но не буду вам мешать, думаю, мы еще встретимся, — подмигнула мне Элинор и тихо покинула кабинет.
— Мисс Рейвен, по какому вопросу вы пришли? — спросил ректор, выпрямляясь в кресле и делая серьезное лицо.
Я заняла место перед его столом, аккуратно достала пачку документов и разложила их ровной стопкой.
— Я решила отправиться на практику в Элейс, — произнесла я уверенно.
— Смелое решение, — хмуро ответил мужчина, забирая мои документы, — но если вы не боитесь трудностей, это станет для вас бесценным опытом.
— Именно поэтому я и хочу отправиться туда, — заявила я.
— Времени осталось не так много, но я свяжусь с Элейсом и помогу вам оформить все документы.
— Спасибо, мистер Бэндис, — улыбнулась я.
Я боялась, что все вокруг будут возражать, что найдут причины отговорить меня от затеи, но глаза декана и ректора были полны не только тревоги, в них таилась и тихая поддержка.
* * *