Страх перед его ледяными глазами, стальным голосом и безграничной властью окутал меня. На миг я ощутила пустоту — пропасть между его приказом и моим жадным желанием жить свободно.
На мгновение сомнения взяли верх. Я могла выбрать иной путь: стать частью столичного госпиталя или служить дворцовому лекарю, а впоследствии занять его место. Но я отвергла все это, чтобы держаться подальше от дома и сохранить свой драгоценный глоток свободы.
Вспомнив о своей цели, я решительно отбросила сомнения и принялась распаковывать чемоданы. Мне нужно было занять руки и разум чем‑то конкретным, чтобы не дать мыслям сорваться в пропасть страха.
Завтрашний день обещал быть непростым. Я должна быть готова ко всему, даже к тому, что, возможно, навсегда останусь узницей этого замка или потеряю не только свободу, но и часть себя.
Дороги назад для меня больше не существовало. В этом свете лунной ночи, с дрожью в груди и пульсом, бьющимся, как барабанный бой, я обязана была найти в себе силы и проложить собственный путь к безопасной жизни в этом незнакомом мире.
Глава 4
Несмотря на изнуряющую усталость после долгой дороги, сон не шел. Комната тонула в полутени, словно погруженная в вязкий сумрак, а мысли путались, как перекрученные нити в заброшенном клубке. Все вокруг казалось чужим, мрачным, безжизненным, далеким от тепла родных стен и привычных вещей. Я пыталась уловить ритм дыхания, очистить разум, но сон ускользал, оставляя лишь тяжесть в веках и леденящий холодок на коже.
Лишь на исходе ночи, когда небо едва начало сереть, мне удалось погрузиться в неглубокую дрему. Но покой был кратким: резкий, настойчивый стук в дверь разорвал хрупкую пелену сна, вышвырнув меня обратно в реальность, к холодным контурам утренних стен.
— Мисс Рейвен, — раздался знакомый голос слуги. — Вы проснулись?
С трудом разлепив глаза, я пыталась осознать, где нахожусь. В памяти вспыхнули обрывки прошлой ночи: ледяной блеск королевских глаз, угасающая надежда, липкий страх. Они накрыли меня, словно ледяной водопад, и последние остатки сна испарились в мгновение ока.
— Да, проснулась, — выдавила я хрипло.
— Прошу, поторопитесь. Вам назначена встреча с Его Высочеством через двадцать минут.
— Хорошо, — коротко бросила я.
Двадцать минут? Едва ли хватит времени, чтобы нанести макияж и привести себя в порядок. Но злиться было некогда.
Быстрым движением я приняла освежающий душ, извлекла из шкафа скромное платье без замысловатых завязок, наспех высушила и уложила волосы магией. О тщательном макияже не могло быть и речи, лишь жалкая попытка скрыть усталость под глазами и придать лицу хоть сколько‑нибудь презентабельный вид. С немалым трудом мне удалось вылепить из своего отражения нечто, что могло сойти за подобающий облик для королевского приема: легкое сияние на щеках, строго очерченные глаза, тонкая, но уверенная линия губ.
— Мисс Рейвен! — вновь раздался назойливый стук в дверь.
— Я уже готова, — выпалила я и распахнула дверь.
Парень едва сдержал улыбку, окинув взглядом мой поспешный наряд.
— Прошу за мной. Не стоит заставлять принца ждать, — сухо произнес он, жестом приглашая следовать за ним.
Мы неспешно двинулись по коридорам замка. Вчера они казались мрачными, неприветливыми, а сегодня стены озарял теплый солнечный свет, просачивающийся сквозь витражные окна. Лучи ложились на пол, придавая этому месту чуть больше уюта, чуть больше жизни.
По пути мне встретилось несколько слуг. Они бросали на меня любопытные взгляды, особенно на мои маленькие уши, но тут же отводили глаза, стоило мне заметить их интерес.
— Как твое имя? — неожиданно спросила я, шагая рядом с провожатым по длинному коридору, который вывел нас в более светлую часть замка.
— Отто, — тихо ответил он и странно посмотрел на меня, словно мой вопрос прозвучал непозволительно.
— Куда мы идем, Отто? — уточнила я, когда мы приблизились к массивной двери, ведущей в иную часть замка.
— В покои принца.