— В покои? — удивилась я.
Я ожидала встречи в ином месте: в лазарете или зале для аудиенций. Неужели принц действительно настолько плох?
Волнение с новой силой охватило меня. Несмотря на все старания держать его в узде, я ощутила, как дрожь пробежала по плечам.
Эльф не скрыл улыбки, он легко считывал эмоции по ауре. И хотя я годами вырабатывала маску, призванную скрывать истинные чувства, здесь она казалась хрупкой, бесполезной.
— Мы пришли, — сообщил Отто, остановившись у одной из дверей в самой отдаленной части замка. — Он ожидает вас там.
Собрав остатки смелости, я глубоко вдохнула и постучала. В ответ — лишь тишина. Я вопросительно взглянула на Отто; он кивнул, словно давая знак: «Можете войти».
Осторожно коснувшись дверной ручки, я повернула ее, дверь легко поддалась и распахнулась. В нос ударил странный, затхлый запах: густой, как пыль веков, и в то же время прохладный, будто здесь давно никто не жил.
Это место больше напоминало тюрьму, нежели покои принца.
Я сделала шаг вперед. Комната встретила меня густой тьмой: окна были плотно зашторены, свечей не горело, воздух казался сухим и пыльным.
— Ваше Высочество, вы здесь? — прошептала я в пустоту, ощущая странную тревогу в груди.
Я не видела фигуры, но чувствовала присутствие, словно дикий зверь наблюдал из укрытия, выжидая момента для броска.
Внезапно дверь за мной с глухим, оглушительным стуком захлопнулась. Я вздрогнула, подпрыгнув от неожиданности. Комната погрузилась в еще более глубокий мрак.
— Ваше Высочество, я зажгу огненный шар, — произнесла я. Голос дрогнул от напряжения, но в нем еще звучала твердость.
Мрачное молчание навалилось на пространство, подавляя меня бездонной тьмой. Собрав волю в кулак, я подождала мгновение и призвала магию, озарив комнату дрожащим светом.
Теперь я могла разглядеть все яснее. Вокруг царил беспорядок: на полу валялись стул, книги, развороченная настольная карта и множество мелких предметов.
Холодный пот стекал по коже, оставляя следы страха. Я словно оказалась в логове дикого зверя, где каждый предмет хранил тайну, а один неверный шаг мог стать последним.
В дальнем углу комнаты я заметила одинокий силуэт. Он сидел на подоконнике, поза его была непринужденная, но от него исходила пугающая аура: тихая сила, державшая дистанцию и словно оценивавшая каждое мое движение. Я замерла, не смея приблизиться; даже дыхание казалось слишком громким, слишком заметным.
Он медленно поднял голову и взглянул на меня. Глаза его были холодными, словно лед, но в них пульсировали боль и ярость. Казалось, в этом взгляде таилась история, которую он держал за зубами, как запретную песню.
— Ваше Высочество? — прошептала я.
Мужчина спрыгнул с подоконника и начал медленно приближаться. Страх сдавил грудь; я невольно попятилась, пытаясь отстраниться, но наткнулась на запертую дверь. Она не поддалась моему отчаянному порыву. Сердце стучало в ушах, пальцы дрожали так сильно, что огненный шар в ладони трепетал и искрил от каждого нервного импульса.
Принц шагал мягко, уверенно. Я замедлила дыхание, застыв на месте, думая лишь о том, как остаться в живых и сохранить рассудок.
Когда он подошел ближе, я наконец увидела его во всей неожиданной ясности. Лицо было знакомо, но взгляд… Взгляд был чужим: холодным, лишенным тепла.
— Учитель? — прошептала я. — Мистер Йенс?
Странная улыбка исказила его черты. От нее веяло безумием.
— Давненько я не слышал такого обращения, — прошипел он сурово. — Но в этом замке ко мне принято обращаться иначе, человечишка, — добавил принц, наклоняясь еще ближе к моему лицу.
Он чувствовал мой страх, намеренно вторгаясь в личное пространство, отчего воздух между нами стал вязким, тяжелым.
— Прошу, простите мою дерзость, Ваше Высочество, — пролепетала я, пытаясь сохранить хоть крупицу достоинства и не показать, как дрожат пальцы.
— Меня не волнуют все эти формальности, — фыркнул он. — Твое лицо мне знакомо, — прищурившись, прошептал он, вновь вглядываясь в мои черты.