Принц снова медленно стал приближаться ко мне. Я ощутила, как в воздух на мгновение застыл.
— Ты испытываешь ко мне жалость и страх, — шипел он, и я невольно отступила, но дверь все еще была заперта, словно охраняемая стена изо льда. — Хотя есть что-то еще, — протянул он, хмурясь, будто наткнулся на известную ему теорему.
Не знаю, какую еще эмоцию он уловил в моей ауре, но в этом хмуром взгляде я разглядела надежду на то, что еще не все потеряно.
— Я не буду лгать, такой вы пугаете меня, — ответила я, и мой голос держался на грани дрожи, преследуя звук собственного сердца, которое громко отбивало такт перед моментом нашего столкновения.
— Но ты все еще стоишь здесь, а не бежишь сломя голову, — усмехнулся эльф, приблизившись совсем близко. — Из-за приказа отца?
— Не только, — уверенно ответила я.
Мужчина сощурился, будто внимательно вглядывался в мерцание моей ауры и затем выдал язвительно:
— Не врешь, но и не говоришь открыто, пряча свои мотивы за маской спокойствия и усталости.
— Позвольте мне хотя бы попытаться вернуть вам ваши эмоции, — прошептала я, стараясь держать голос так, чтобы он не дрогнул под тяжестью его взгляда, и пытаясь подобрать слова, которые не утратят искру смысла, но смягчат резкость момента.
Однако эти слова все равно заставили глаза эльфа вспыхнуть ледяной яростью. Он сделал последний шаг и оказался прямо передо мной, настолько близко, что можно было различить каждый штрих его задумчивого лица, каждую мельчайшую складку на его бледной коже.
— Мне не нужна ничья помощь, — зарычал он мне прямо в лицо, — тем более твоя, Далия Рейвен, — мое имя он произнес с особой ненавистью, и в нем таилась не просто обида, а целая буря, которая могла вспыхнуть в любую минуту, если я позволю себе расслабиться хотя бы на долю секунды.
Я чувствовала его ледяное дыхание на губах, и сердце мое билось безудержно, будто хотело вырваться из груди. Но я не позволила себе отвести глаз: мне нужно было увидеть, какого ответа он ожидает от меня, и какой мир может открыться за его молчанием.
Так просто он мне не довериться, так просто он не позволит мне помочь, но и я так просто не сдамся.
— Я не буду настаивать, — ответила я ровно. — Но так просто вы от меня не избавитесь. — С этими словами я слегка подалась вперед, почти касаясь его губ, и в этот миг воздух между нами зашипел, как тонкая струна, которая вот-вот порвется.
Ему было все равно на формальности, тогда и для меня приличия ничего не значили.
Моя дерзость нашла отклик в его глазах, эльф не ожидал такого шага и сам отстранился, но без злобы, скорее с холодной оценкой того, что он увидел во мне.
— Твое упорство похвально, человек, — надменно процедил он, будто ставя передо мной очередной рубеж. — Если хочешь поиграть, давай поиграем, — коварно улыбнулся принц, добавив предостерегающе: — Но потом не жалуйся. В Элейсе у тебя нет титула дворянки, даже статуса лекаря не имеется.
Его слова на мгновение заставили меня усомниться в собственной уверенности. Здесь я действительно была никем, но это не значило, что со мной можно было обращаться, как с игрушкой. И если он думал, что сможет сломить меня одной холодностью, то он ошибался, потому что за моими словами и за моим мужеством скрывалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
— Не знала, что вы любите игры, Ваше Высочество, — хитро улыбнулась я, решив подыграть ему. — Раз это игра, нужно установить правила и выбрать награду, чтобы каждая сторона знала, за что борется.
— Правил нет, — резко ответил эльф, — так ведь веселей, — добавил он, широко расправив плечи и улыбнувшись во весь рот, словно дитя, которое нашло новое развлечение.
Не нравилось мне это. Я чувствовала, как сама загоняю себя в тупик, как будто шаг за шагом цепляюсь за невидимую нить, которая тянет меня к пропасти. Но сейчас у меня не было другого выбора. Так у меня хотя бы появится шанс, чтобы сблизиться с ним и понять, что скрывается за его странным состоянием.
— Если же нет правил, тогда в чем же суть игры? — сощурилась я.
— Все очень просто: кто первый сдастся — тот и проиграл, — зловеще улыбнулся эльф, заставив каждую клеточку моего тела напрячься от ужаса. — Отец все равно не отстанет от меня, не сможешь справиться ты, он пришлет другого лекаря, а ты мне кажешься забавной, — добавил он следом, наслаждаясь моей реакцией.