«Так вот зачем он отнимает у магов Дар, чтобы продлить себе жизнь»! — пронзила меня страшная догадка.
Я принялась отчаянно искать взглядом Эйдена, но генерала нигде не было. Зато была свита короля, сплошь состоящая из пожилых и богато одетых аристократов.
Они были облачены в роскошные одежды, украшенные драгоценностями, символизирующими их высокое положение при дворе. Некоторые держали в руках длинные посохи, украшенные резьбой и инкрустациями — придворные маги.
И все они смотрели на меня. Я чувствовала их пристальные взгляды. Мне опять остро захотелось обратно в Могильник. В болото.
Эйдена нигде не было видно, а Герхард уже, прихрамывая, приближался к трону. Мажордом низко поклонился своему королю и, получив молчаливое одобрение, стукнул тростью об пол.
Зал стих.
— Приветствуем всех собравшихся! — его тон приобрел необычайную торжественность, — Сегодня на глазах великих мудрецов, воинов и управителей свершится королевское испытание.
Герхард обернулся и еще раз поклонился королю.
— С позволения Его Величества Короля Горных Драконов Таргоса Третьего Завоевателя мы следуем древней традиции и спрашиваем: леди Элиана Гринтейл, вы бросили вызов придворному лекарю мастеру Корвину. Вы обвиняете мастера Корвина в том, что он недостаточно хорош для своей должности. Согласны ли вы подтвердить свои обвинения, рискнув жизнью.
По залу прошел шепот, придворные явно обсуждали обоснованность моих обвинений и, похоже, я не была их фаворитом. Еще бы, большинство вельмож было ровесниками Корвина, в их глазах я малолетняя выскочка. Я почувствовала, что начинаю сердиться, а злость предавала мне силы.
— Да, я подтверждаю свои обвинения и готова участвовать в испытании.
Король одобрительно кивнул, а Герхард повернулся к мастеру Корвину.
— Мастер Корвин Ангеус Гекфорд, обладатель Жезла Лекаря, носитель Ордена Лечебного Искусства, магистр Алхимического Союза, удостоенный Золотой Печати Исцеления и член Совета Высших Алхимиков. Готовы ли вы рискнуть жизнью и опровергнуть обвинения леди Элианы Гринтейл.
Мастер Корвин поклонился королю, затем выпрямился и торжественно произнес:
— Хоть я и считаю обвинения леди Гринтейл проявлением юношеской горячности, но принимаю вызов. Мы должны приучать молодежь к ответственности за свои слова и дела. Подавать пример. Я готов участвовать в испытании.
Зал одобрительно шептался, а я сжала зубы, чтобы не высказать, что я думаю об этом напыщенном индюке.
Герхард ещё раз стукнул тростью об пол.
— Итак, напоминаю присутствующим правила королевского испытания…
Речь Герхарда прервалась скрипом двери. В зал вошел Эйден в парадном военном мундире. Его уверенная походка и решительное выражение лица заставили шепот в зале стихнуть. Эйден стремительно подошел к трону, поклонился отцу и встал рядом, не обращая внимания на удивленные взгляды свиты и гостей.
Король же бросил на сына неодобрительный взгляд, его серебристые глаза холодно блеснули:
— Будущий король не может опаздывать, — голос прозвучал жестко и непреклонно.
Эйден снова поклонился:
— Простите, Ваше Величество, — сказал он, его голос был полон напряжения. — Мы получили сообщение о магах-лазутчиках, пробравшихся в долину.
Король хмыкнул, его тонкие губы искривились в насмешке.
— Их сожгли, надеюсь, — спросил он, не скрывая своего презрения к врагам.
— Взяли в плен для допроса, — ответил Эйден.
В зале повисла напряженная тишина, все ждали реакции короля. Мое сердце сжалось от страха. Не похоже, что Эйден купается в отеческой любви. А еще мне вспомнилось, что Таргос первый казнил пятерых из шести своих сыновей, а Таргос второй, кажется, держал всех наследников под замком. Вдруг Эйден впадет в немилость, что мне тогда делать? От болезни можно спасти, а от драконьей ярости…
— Плен… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сухо произнес король, и его глаза вновь обратились к участникам испытания.
Я с облегчением выдохнула, а Эйден все так же стоял неподвижно, держа голову высоко и гордо. Я смотрела на него, ощущая, как его присутствие добавляет мне уверенности и решимости.
— Правила королевского испытания, — торжественно продолжил Герхард, — каждому участнику был дан флакон с неизвестным ядом. Используя свои знания и умения, леди Элиана Гринтейл и мастер Корвин Ангеус Гекфорд должны были не только определить яд, но и приготовить противоядие. Удалось ли вам это? — обратился к нам Герхард.
— Да, — ответила я и демонстративно подняла вверх бутыль.
Похоже, театральность была частью этой традиции, так как в зале послышались одобрительные возгласы. Что ж, я решила принять правила игры.