Тем временем с другого конца коридора к нам приближались двое здоровяков — массивные туши с раздутыми мышцами, бугрящимися под полусгнившей кожей. Каждый их шаг сотрясал пол и отдавался вибрацией в стенах, а с потолка сыпались куски штукатурки. В их мутных глазах светилась голодная жажда, которой не должно быть у безмозглых мертвецов.
Собрав последние силы, я нырнул под атаку быстрого зомби и схватил его за лодыжку железной хваткой. Вместо того чтобы тратить энергию на Поглощение, я использовал инерцию его движения против него самого. Одним мощным рывком я развернулся и швырнул зомби через весь коридор, как метатель молота. Тварь, визжа и размахивая конечностями, пролетела по дуге и врезалась прямо в грудь первого здоровяка.
Удар был такой силы, что оба мертвеца отлетели назад, сбивая с ног ещё пару зомби, маячивших позади. Гнилые тела сплелись в копошащийся клубок, давая мне драгоценные секунды для перегруппировки. Быстрый зомби получил свое — при столкновении его череп раскололся об массивную грудину здоровяка, разбрызгивая чёрную жижу и куски мозга по стенам.
Но этот трюк истощил последние резервы. Кровь продолжала течь из рваной раны на плече и из разорванного предплечья, собираясь лужицей под ногами. В голове шумело, перед глазами всё расплывалось, а тяжёлый запах железа наполнял коридор, привлекая новых мертвецов.
Здоровяки атаковали без предупреждения. Первый нанёс сокрушительный удар своим кулаком, похожим на кувалду. Я попытался уклониться, но реакция замедлилась от кровопотери. Костяшки врезались мне в рёбра с такой силой, что я услышал, как они ломаются одно за другим с отчётливым хрустом. Боль прострелила всё тело, а из лёгких выбило весь воздух.
Второй здоровяк не дал мне опомниться — он сграбастал меня поперёк туловища своими огромными руками и сжал с нечеловеческой силой. Оставшиеся целыми рёбра затрещали и прогнулись внутрь, вонзаясь в лёгкие и печень. Рот наполнился тёплой кровью с металлическим привкусом, а в груди разлилась жгучая агония, когда лёгкие начали заполняться жидкостью.
Я попытался сконцентрироваться и активировать Поглощение, но сознание уплывало. Перед глазами плавали красные и чёрные пятна, в ушах стоял пронзительный звон, а конечности стали тяжёлыми и непослушными. Здоровяк швырнул меня в стену с такой силой, что позвоночник хрустнул при ударе. Ноги подкосились, и я сполз на пол, оставляя на бетоне широкий кровавый след.
И в этот момент я почувствовал новую атаку — холодные, скользкие щупальца чужого сознания проникли в мой разум, извиваясь между мыслями. Кукловод перешёл к ментальной атаке, пытаясь захватить контроль над моим телом. Его психические крючья впились в края моего сознания, растягивая и разрывая личность, как ткань.
— Не дождешься, тварь, — прохрипел я, выплёвывая сгусток крови.
Остатки моей воли сконцентрировались на создании ментального щита. Псионическая защита сдерживала атаку, но каждая секунда этой невидимой битвы высасывала последние крохи моей концентрации.
Воспользовавшись моей уязвимостью, здоровяк схватил меня за горло и поднял над полом. Его пальцы сдавили шею с такой силой, что кадык хрустнул, а дыхательное горло начало сплющиваться. Кислородное голодание мгновенно затуманило сознание, а перед глазами заплясали чёрные точки. В груди разгорался огонь, а сломанные рёбра впивались во внутренности при каждом судорожном движении.
Второй здоровяк не торопился. Он размеренно подошёл, примерился и ударил меня в живот с такой силой, что внутренние органы смялись о позвоночник. Что-то лопнуло глубоко внутри, и тёплая жидкость разлилась по брюшной полости. Новая волна крови хлынула из моего рта и потекла по подбородку.
Они убивали меня методично, как опытные мясники разделывают тушу. Удар за ударом кости ломались, внутренности превращались в кровавую кашу, а сознание угасало. В редкие моменты прояснения я видел Кукловода, который наблюдал за моей агонией, слегка склонив голову набок. В его пустых глазах светилось странное удовлетворение, словно он был энтомологом, наблюдающим за редким экземпляром жука, пришпиленного к доске.
И тут меня осенило. Странная методичность этой пытки, отсутствие смертельных ударов в голову или сердце, наблюдательная позиция Кукловода… Эта тварь не просто хотела меня убить — она готовила меня. Доводила до грани смерти, но не переступала её.
Кукловод каким-то образом чувствовал мою природу. Он понимал, что обычные укусы и заражение не сработают на мне — регенерация Тёмного Лекаря защищала от вируса мертвяков. Единственный способ взять меня под контроль — довести до состояния полусмерти, до той тончайшей грани между жизнью и смертью, где сознание еще теплится, но воли для сопротивления уже не остается. В этот миг предельной уязвимости он сможет внедриться в мой разум и захватить контроль.