Пистолет за спиной вдруг исчез, и я услышал короткий, едва заметный выдох.
— Знаю.
Я медленно повернулся и увидел, как Гончий убирает оружие в кобуру. На его лице застыло странное выражение — смесь усталости, облегчения и какой-то горькой иронии.
— Иначе бы я не занимался сейчас спасением этих людей, а готовился к нашей с тобой встрече.
Секунду мы просто смотрели друг другу в глаза, словно два воина, прошедших через ад и вернувшихся из мертвых. Затем, не сговариваясь, шагнули навстречу. Наше объятие было коротким и крепким, с ударом кулака по спине и стальной хваткой плеч. Никаких сентиментов, только молчаливое признание: мы выжили. Снова.
— Значит, я не один, — процедил я сквозь зубы, отступая на шаг. Внутри всё клокотало от осознания, что я больше не единственный, кто помнит тот кровавый ад.
— Скорее всего, нас больше, — Гончий отошел к окну, профессионально сканируя территорию на предмет угрозы. В каждом его движении чувствовался закаленный боец. — Хотя пока я встретил только тебя. Но логично предположить, что подобный перенос коснулся не только нас двоих. Вопрос лишь в том, кого именно судьба выбрала для второго шанса.
Я тяжело опустился на ближайший стул, пытаясь осмыслить происходящее.
— Что произошло на этот раз? — спросил я. — Как всё началось?
— Плюс-минус так же, только намного быстрее, — ответил Гончий, потирая подбородок. — Буквально за пару часов город превратился в зону боевых действий. Военные отреагировали оперативнее, но толку от этого мало — зомби появились одновременно по всему городу. Словно кто-то щёлкнул переключателем.
— Я заметил то же самое, — кивнул я. — В прошлый раз заражение распространялось постепенно. Сейчас же счёт шёл на минуты, а не на часы.
Гончий нахмурился, задумчиво глядя в окно.
— Мне кажется, это не случайность. Кто-то целенаправленно ускорил процесс. Возможно, тот же, кто вернул нас назад.
— Это понятно. Но зачем?
— Хороший вопрос, — он покачал головой. — Пока не знаю. Но я решил подстроиться под изменившиеся условия. В прошлой жизни я тоже закрылся в этом бизнес-центре и выжил, поэтому сейчас повторил проверенный маршрут. Собрал вокруг себя тех, кто оказался поблизости, хотя никто из них, конечно, ничего не помнит. Жду подходящего момента, чтобы на имеющихся машинах рвануть в ту самую часть.
— Ты про 56-ю под Пушкиным? — уточнил я, вспоминая военную базу, где мы с Гончим встретились в прошлый раз, когда меня туда притащили с простреленным плечом.
— Именно, — он кивнул. — Там сейчас ещё тихо, но скоро начнётся… Я планирую прибыть туда раньше, чем в прошлый раз. Может, удастся спасти больше людей.
Мои губы тронула горькая усмешка. В прошлой жизни та военная часть стала крупным убежищем выживших. Когда я туда добрался, там остались лишь самые преданные военные, которые организовали что-то вроде военизированной колонии. Там я и познакомился с Гончим, который прибыл туда раньше меня.
— Только приходится постоянно выходить на разведку, — продолжил Гончий, возвращая меня из воспоминаний. — Из-за ускорения событий некоторые детали могут поменяться. Нужно постоянно проверять, остались ли пути отхода свободными.
— Когда планируешь выдвигаться?
— Скорее всего, завтра. Нужно только дождаться, когда на местных мародёров нападёт орда мертвецов — их стрельба отвлечёт большинство зомби из окрестных районов.
Он внимательно посмотрел на меня:
— Ты ведь поедешь с нами?
Я покачал головой:
— Не могу. Мне нужно на Академическую.
— Зачем?
— Моя сестра, — ответил я. — Виталина. В прошлой жизни я так и не узнал, что с ней произошло. Но на этот раз у меня есть шанс отыскать её.
Гончий кивнул, понимающе сжав губы.
— А потом?
— Потом я тоже приеду в часть, — сказал я. — Если всё пойдёт по плану.
— Хорошо, — он протянул мне руку. — Значит, встретимся там.
Я крепко пожал его ладонь.
— Встретимся там.
Гончий задумчиво посмотрел на меня, затем направился к двери.
— Пойдём, я могу предложить тебе кое-что для твоего путешествия. Оружие, машину, немного припасов. И показать, как лучше добраться до Академической. После вчерашнего ливня некоторые дороги затоплены, а через другие просто не пробиться из-за зомби или военных блокпостов.
Мы вышли из кабинета и направились по коридору. Гончий шагал уверенно, как человек, точно знающий, куда идёт. Я заметил, как остальные выжившие расступаются перед ним, с уважением и даже страхом глядя ему вслед. Он успел заработать авторитет даже за этот короткий срок.