Но я не хотел расстраивать маму.
— Пообещай, что найдешь манускрипт Маледиктуса.
Я вдохнул ее родной запах:
— Обещаю, мама.
Тогда я еще не знал, на что соглашаюсь. Не знал, что мать окажется права, и все действительно изменится. Не знал, что слишком полюблю жизнь, чтобы просто так смириться со смертью. Тогда мне было семь лет, и истории о Маледиктусе были лишь страшными сказками.
Тогда я не знал, что встречу человека, ради которого переверну мир и отправлюсь в Королевство Бога Смерти, чтобы найти манускрипт. Не ради власти. Престола или королевства. А ради моего лекаря.
Северное королевство Ванжан. Сейчас
— Ваше Величество… Мы нашли…
— Ну! Не тяни! — Голос отца дрожал от нетерпения.
Если он позволил себе снять маску невозмутимости, значит, все серьезно.
— Тело графа Виерна. Он не покидал свое поместье. Он… уже два года, как мертв.
Я замер. А сердце, наоборот, застучало слишком быстро. На пределе. Кажется, это был голос одного из тайных королевских стражей.
Отец выругался. Как обычный крестьянин. Если он дошел до такого, значит, это действительно важно. Неужели, я наконец приближусь к манускрипту?
— Ты уверен, что это он?! Где ты его нашел?!
— Мы выследили алхимика, который ему помогал. После пыток он признался… Я не уверен, говорил ли он правду. По-моему, он сошел с ума и нес какой-то бред…
— Не тебе решать, что бред… Ты должен был позвать меня! — Послышался шорох одежды и тяжелый хрип — кажется, шпиона тряхнули за грудки. — Что?! Что он говорил?!
— Сказал, что граф отыскал одну из страниц. И пытался провести обряд над своей дочерью.
— И..?
Я застыл, балансируя на крыше. Сейчас, как никогда нужно было владеть собой. Своим телом и своим разумом.
— Мы не смогли вытянуть из него, что случилось. Но мы нашли место, где проходил ритуал. Под поместьем графа расположены развалины древнего монастыря. Там мы и обнаружили его тело и следы древней алхимии.
— А манускрипт?
Какое-то время стояла тишина, а потом что-то с грохотом разбилось.
— Во-о-он!
Раздался звук удаляющихся шагов, а потом шепот отца:
— Подумать… Я должен подумать…
Кроме шороха бумаги и одежды больше ничего не было слышно. Не стоит тратить здесь время.
Тихо ступая по крыше, я двинулся прочь от королевских покоев.
Значит, графу удалось найти страницу Маледиктуса. Мне необходимо заполучить хотя бы часть манускрипта, потому что только он может помочь мне занять трон.
Меня давно никто не воспринимал всерьез. Мало того, что сын наложницы, так еще и слабый, слишком болезненный, чтобы стать наследником. Срочно нужны были другие сыновья, но… отцу не удавалось зачать даже девочку. Пока он менял одну за другой наложниц, мать тайком наняла мне учителя. До сих пор не понимаю, как ей удалось скрыть мое обучение воинскому искусству. Возможно, никто просто не ожидал, что хилого и слабого мальчишку будут учить тому, как быстро и бесшумно отнять чужую жизнь. Там, где все происходило только с ведома короля и тут же становилось достоянием министров и придворных, мать обучила меня главному искусству — искусству хранения секретов.
В детстве меня больше интересовали более мирные увлечения. Именно в них и проявлялись хоть какие-то мои способности. Наверное поэтому никому и в голову не приходило, что после уроков музыки и стихосложения меня тайно отводили на ристалище посреди леса.
Теперь я знаю, что все было не зря. Меня готовили именно к этому моменту. Законная супруга отца на днях родит наследника. Придворный лекарь клянется, что это будет мальчик. Алхимики хором твердят то же самое. Как только ребенок покинет материнскую утробу, я стану ненужным. Меня убьют, чтобы не было ни малейшей угрозы власти нового принца.
Королевские тайные стражи уже наготове. Если я сбегу, у них получится меня отыскать. Побег лишь отсрочит неизбежное.
Поэтому, мне нужна помощь. Защита. Манускрипт Маледиктуса.
Первого и самого могущественного алхимика. Он жил в те времена, когда алхимия звалась колдовством, а люди боялись всего нового и неизведанного. И он был проклят…
Так рассказывала мне мать. Ночами, когда свирепствовала гроза или снежная буря, она приходила ко мне, перебирала мои волосы и говорила-говорила-говорила… Все её истории были только об этом манускрипте.
Я не верил… Ни в его силу, ни в его существование. До тех пор, пока не узнал, что отец тоже ищет его.
Теперь я должен его опередить.