Вхожу во вполне уютное местечко, сразу сталкиваюсь с парой, парнем и девушкой, которые несутся мимо в каком-то безумном танце. На их лицах горят радостные улыбки, волосы растрепанны, щеки покрыты румянцем. Мне становится им завидно, потому что они свою юность не растрачивают на изучение трупов и трав, а веселятся.
Правильно ли я поступила, пойдя учиться в академию? Не пытаюсь ли исполнить мечты матери, хотя сама им не привержена? И не пожалею ли потом о бездарно потраченном времени?
Присаживаюсь за свободный столик в углу, заказываю ту самую сладкую наливку и наблюдаю за танцующими. Музыка зажигательная, ноги сами просятся в пляс, но я не решаюсь. Вдруг кто узнает? Хотя, кто меня здесь знает? В академии я — воспитанница, а здесь — обычная девушка, ищущая приключений.
Делаю глоток напитка и осматриваюсь. Публика разношерстная: солдаты, торговцы, ремесленники, даже несколько магов в простых дорожных одеждах. Их легко узнать по татуировкам на лицах.
Все смеются, пьют и танцуют, наслаждаясь моментом. Замечаю, как ко мне направляется парень. Высокий, с темными волосами и лукавой улыбкой.
Неужели решил позаигрывать?
— Скучаете в одиночестве, прекрасная незнакомка? — спрашивает он, присаживаясь напротив. — Позвольте составить вам компанию.
— Не думаю, что это хорошая идея, — отвечаю, стараясь казаться неприступной.
А банально боюсь ляпнуть что-нибудь не то.
— Почему же? Боитесь, что я окажусь слишком навязчивым? Или, может быть, вас пугает перспектива весело провести время?
Его глаза искрятся весельем, и я не могу сдержать улыбку. Да, я боюсь. Боюсь, что он увидит во мне ту заучку из академии, какой я и являюсь, но еще больше боюсь упустить возможность почувствовать себя свободной и счастливой.
— Ладно, — говорю, — уговорили. Но только один танец.
Первые пару секунд мелодии я тупо топчусь на месте, даже не зная, что дальше-то делать, но потом незнакомец подхватывает меня на руки, буквально, мои ноги отрываются от деревянного настила. Руки партнера горячие, крепкие, держат меня так, что перестаю бояться. Он кружит меня в танце, будто зная, что в танцах я не очень. И мне удивительным образом это нравится.
В таверне становится жарко, лица разгоряченные, дыхание сбивается, но я не хочу, чтобы этот танец заканчивался. Музыка заполняет все мое существо, растворяя тревоги и сомнения. Впервые за долгое время я чувствую себя по-настоящему живой.
Неужели моя мама сознательно лишила меня такой жизни? Я не понимаю. Даже если она боялась какого-то там аристократа, почему решила, что дочь должна жить такой же отшельнической жизнью?
Когда мелодия стихает, парень мягко опускает меня на пол. Мои щеки пылают, а в глазах пляшут искорки восторга. Он улыбается, и эта улыбка кажется мне самой искренней на свете.
— Как вас зовут, прекрасная незнакомка? — спрашивает парень, явно довольный танцем.
— Меня зовут Лия, — отвечаю, запинаясь.
Сама не знаю, почему лгу. Наверно, потому что больше не хочу попасться и отрабатывать наказание. Еще прошлое не закончилось.
Он представляется Дамианом, и предлагает еще выпить и потанцевать. Я соглашаюсь. Вечер продолжается в легкой беседе, смехе и танцах. Дамиан рассказывает о своих приключениях, о далеких странах и невиданных существах. Слушаю его, затаив дыхание, и представляю себя на его месте, путешествующей по миру, полной опасностей и приключений.
Пока единственное путешествие у меня было из Пустоши в империю.
Ночь летит незаметно. Когда в окно начинает пробиваться рассвет, Дамиан провожает меня до переулка, ведущего к главной улице. На прощание он берет мою руку и целует ее.
— Я буду ждать нашей следующей встречи, Лия, — говорит он, и исчезает в утренней дымке.
Так и не рассказываю ему, кем на самом деле являюсь, да и зачем, если существует вероятность нарваться на новые проблемы.
Я возвращаюсь в академию с легким сердцем и ощущением, что в моей жизни что-то изменилось. Теперь я знаю, что скуке и рутине можно противостоять. Главное — не бояться выходить за рамки привычного и открывать для себя новые горизонты. Кулон из черного оникса приятно холодит кожу на шее, напоминая о ночном приключении и обещании новых.
Пробираясь обратно в академию, стараюсь действовать даже тише, чем на пути в город. Но меня выдает хруст ветки под ногой. И надо же в этот момент мне оказаться лицом к лицу с ним, принцем Риквелом.