Ветер дует с запада, охлаждает мое вспотевшее тело. Пот струится по лицу, соленая влага попадает даже мне в рот.
Расселина сужается, превращаясь в узкий проход, где камни нависают словно клыки хищника. Каждый шаг отзывается эхом, усиливая напряжение. Влажность обволакивает, проникает под одежду, заставляя зябко поежиться. Но я не останавливаюсь. Азарт охотника гонит вперед, подстегиваемый яростью и жаждой возмездия.
Внезапно, впереди, сквозь полумрак, пробивается тусклый свет. Я замедляю шаг, стараясь ступать как можно тише. В ноздри бьет резкий, гнилостный запах, заставляющий поморщиться. Запах смерти и разложения. Значит, я близко.
Выхожу в небольшую пещеру. В центре горит костер, освещая примитивное логово. На земле разбросаны обглоданные кости, окровавленные тряпки. И в самом темном углу, я вижу ее. Тварь. Мерзкое создание, получеловек, полузверь. Она сидит, склонившись над чем-то, и жадно пожирает.
Значит, моя мама не единственная жертва.
В голове закипает ярость. Но я сдерживаюсь. Медленно, бесшумно, словно тень, приближаюсь. Оружие в руке становится продолжением меня, продолжением моей боли и ненависти. Тварь поднимает голову, чувствуя мое присутствие. В ее глазах отражается животный страх. Слишком поздно.
Я бросаюсь вперед, с диким криком, вкладывая в удар всю свою ненависть. Нож вонзается в плоть. Тварь взвывает, пытаясь вырваться, но я не отпускаю. Я буду держать, пока из нее не вытечет вся жизнь. Пока она не заплатит. Пока я не отомщу.
Даже кровь мерзко пахнет, гнилью и дерьмом. Но не могу зажать нос, давая себе прочувствовать таким странным образом вкус победы. И когда тварь затихает, делаю то, чему меня учила мама — вырываю один из клыков. Это заслуженный трофей, который я буду носить на своей шее с гордостью.
Возвращаться обратно в хижину я не вижу смысла. Там почти ничего нет: последняя песчаная буря подточила все наши запасы, как продовольственные, так и лекарственных трав. Да и не смогу я жить в месте, куда никогда уже не вернется мама. Это было бы слишком больно, а она учила меня совсем другому — быть сильной не смотря ни на что.
Тогда какие у меня варианты, куда идти? Проведя всю жизнь в пустыне и среди скал, я ничего не знаю об остальном мире. И о людях, которые его населяют, тоже. Мне известно лишь то, что мать кому-то из аристократов не угодила, вот и пришлось ей бежать в такое жуткое место, как Пустошь.
— Касси, любовь моя, если однажды придешь в империю, то никогда не доверяй им, аристократам. Для них нет ничего святого, — говорила мама, расчесывая мои волосы перед сном.
— Я туда и не собираюсь. Хочу быть всегда с тобой, — чуть ли не плакала я всякий раз.
Она тяжело вздыхала.
— Всякое может случиться. Поэтому, если со мной что-то случится, то отправляйся в империю. Ты у меня умненькая девочка, даже очень, в травах уже лучше меня разбираешься. Тебе надо учиться.
Видимо, теперь исполню завет мамы, ее самое страстное желание.
Империя. Само слово звучит как что-то далекое и нереальное, словно сказка, рассказанная на ночь. Мама описывала ее как место, полное блеска и возможностей, но в то же время предостерегала от ее опасных обитателей. Аристократы. Что я знаю о них? Только то, что они обладают властью и не гнушаются использовать ее в своих интересах. Но у меня нет выбора.
Возможно, мама права, и мне надо строить свою жизнь. Ее ошибки и ее прошлое не должны влиять на меня.
Я собираю немногочисленные пожитки в старый мешок: несколько трав, флягу с водой и кинжал, карту, потертую и старую. В последний раз окинув взглядом хижину, я чувствую острую боль в груди. Здесь прошло мое детство, здесь звучал мамин смех, здесь мы вместе изучали целебные свойства растений. Теперь все это осталось в прошлом.
Путь предстоит долгий и опасный. Я знаю, что империя находится на севере, за бескрайними песками и высокими горами. Мне придется полагаться только на свою интуицию и знания, полученные от матери. Я буду осторожна, как она учила, и постараюсь избегать встреч с незнакомцами. Кто знает, какие опасности подстерегают меня в этом чужом и враждебном мире?
Те же подземные твари могут разодрать меня, добычу.
С первыми лучами солнца я выдвигаюсь в путь. Пустошь простирается передо мной, словно безжизненное море. Но я не сдамся. Я должна добраться до империи и исполнить последнюю волю моей мамы. Я буду учиться, стану сильной и докажу всем, что даже девочка из Пустоши может добиться успеха.