Вскоре возвращается Леонард. Он ставит на прилавок корзину с фруктами и улыбается мне своей неизменной доброй улыбкой.
На сердце теплеет. Последней мне улыбалась мама.
— У тебя сегодня много работы, смотрю, — замечает он, взглянув на стопку вымытых колб. — Не перетруждайся, девочка. Отдохни немного.
Я улыбаюсь в ответ. Его забота приятна. В такие моменты я чувствую себя не просто служанкой, а частью чего-то большего. Как будто я и правда нужна здесь, в этой старой аптеке, наполненной запахами трав и мудростью минувших лет.
— Я кое-что хочу тебе отдать, — кладет передо мной книгу, весьма старую и потрепанную. — Ты собираешься стать лекаркой, она поможет тебе подготовиться к вступительным экзаменам. Мне она в свое время помогла, а до этого принадлежала одному из преподавателей, поэтому внимательно прочти ее, а лучше заучи на зубок.
Я с трепетом беру книгу в руки. Обложка из толстой кожи истерлась от времени, но золотое тиснение все еще различимо. «Травник и Спутник Лекаря» – гласит надпись. Открываю наугад и сразу ощущаю запах старой бумаги и сушеных трав, словно книга сама дышит историей. Страницы исписаны аккуратным каллиграфическим почерком, перемежающимся с зарисовками растений. Это не просто книга, это сокровище.
— Леонард, она бесценна! Я не могу ее принять.
— Ерунда, — отмахивается он. — Бери, бери. Мне она больше не нужна, а тебе пригодится. И потом, я вижу, как ты горишь этим делом. У тебя есть искра. Не дай ей погаснуть.
Прижимаю книгу к груди. Слова мужчины согревают душу. Я и правда горю этим делом, мечтаю помогать людям, исцелять их. И эта книга – ключ к моей мечте.
Весь оставшийся день я украдкой заглядываю в «Травник», изучая свойства растений и рецепты снадобий. Леонард наблюдает за мной с улыбкой, довольный, что его подарок пришелся по душе. Под вечер аптека пустеет, и мы остаемся вдвоем, окруженные тишиной и ароматами трав. Я благодарю Леонарда еще раз, обещая, что буду беречь книгу как зеницу ока. Он лишь машет рукой и желает мне спокойной ночи, а я выхожу на улицу, крепко прижимая к себе драгоценный «Травник», полная надежд и предвкушения новых знаний. Впереди – большая и интересная жизнь.
***
Не смотря на все рассказы матери мне очень нравится в империи. Люди, которых я встречаю, не плохие и не хорошие, они просто имперцы, каждый из которых занимается своим делом.
Поэтому, в тот день, когда я иду на экзамен, ни капельки не волнуюсь, зная, что, если и не сдам, то все равно приживусь в этом городе, среди горожан.
Академия встречает меня гулом множества голосов. Те, кто хотят учиться на лекарей, сегодня собрались, чтобы попытать свои судьбу и знания.
Заполненный бланк заявления я отдаю все тому же мужчине, который принимал меня в прошлый раз.
— Я рад, что вы все-таки пришли, — улыбается он мне слегка, — а то многие из тех, кто интересовались, так и не явились. Это печально, но, может, и к лучшему. Эдакий первичный отбор. Кассеопея, вам в третью аудиторию. И, — смотрит проникновенно, — удачи вам.
Удивительно, но в том помещении не так уж много людей. Я насчитываю всего десять, кроме меня. Мы рассаживаемся за отдельные столы, молчим, потому что волнуемся. Напряжение витает в воздухе, не давая мне здраво рассуждать, поэтому я делаю то, чему меня учила мама — закрываю глаза, очищаю сознание и дышу.
— Добрый день, возможные будущие студенты. Меня зовут магистр Арун, я ваш сегодняшний экзаменатор, — представляется вошедший мужчина лет тридцати пяти на вид. Одет он более чем чудаковато: белый балахон, который укрывает его шею, руки, все тело до самых пят, на голове колпак, а с одного из уха свисает полупрозрачная вуаль. Видимо, не я одна пялюсь, потому что магистр поясняет, — если вам повезет, и вы поступите, то и сами будете носить такое. Главное правило нашей академии — анонимность. Только когда студенты не видят друг друга, не оценивают, меньше пытаются завязать дружеские или личные отношения, они лучше учатся.
Мне такое решение кажется не просто хорошим, а гениальным. Подобный подход ставит для студентов приоритет на учебе.
Тем временем магистр раздает нам бланки с экзаменационными вопросами. Прочитав его, я понимаю, что первая часть проверки будет письменной, а вторая устной — надо будет пройти собеседование с преподавателем. И меня это пугает, потому что я еще не совсем привыкла к общению с людьми.
Экзамен проходит как в тумане. Волнение все же берет свое, но знания, полученные из «Травника», всплывают в памяти, словно по волшебству. Я отвечаю на вопросы профессора, узнавая в его лице те же черты, что и у обычных горожан – усталость, заботу, надежду. Он слушает меня внимательно, иногда вздыхает, и я чувствую, что говорю правильно, говорю то, что нужно.