Торопливо пробираясь среди памятников, зацепился за подвернувшийся под ноги корень и чуть не пропахал носом землю. Конечность отозвалась предательской болью. Тем временем последние из тех, с кем пришёл сюда, уже находились у самого выхода. "Эй, подождите!" – крикнул им вслед, но сверкнувшая молния заглушила голос и заставила на мгновение зажмуриться. Открыв глаза, пытаюсь идти дальше, но что-то держит. Проклятый корень будто удавка скрутился возле ноги и не хочет отпускать. Досадуя на неожиданную помеху, дёрнул сильнее, надо выбираться, непогода набирает обороты; к тому же невыносимая вонь стала ещё сильнее, заставляя задерживать дыхание. Наклонившись, собираюсь разжать неожиданный капкан, в котором очутился, и при свете молний смотрю на то, что в меня вцепилось мёртвой хваткой. В прямом смысле. Ибо на моей ноге сомкнулись костяные пальцы. Перевожу взгляд дальше и вижу руку, вернее, то, что от неё осталось, торчащую из-под надгробного холмика. Верхняя часть туловища уже показалась на поверхности, помогая выбираться нижней половине с помощью второй руки, так как первая занята мной. Крепкие же у них тут напитки! Но оправдание открывшейся картине получилось жалкое и неубедительное, чего уж там.
Сознание защищается как умеет, но к таким эмоциональным потрясениям я его не готовил. Отмираю и делаю сильный рывок в сторону тропинки. С трудом освободившись, бегу, не разбирая дороги, различая то с одной, то с другой стороны грохот сбрасываемых могильных плит и ужасающий трупный запах, преследующий столь долгое время. Дышать становится всё труднее, дождь усилился, земля размокла и я поминутно оскальзываюсь, но продолжаю упрямо бежать. Сбоку замечаю движение. И впереди, и сзади. Шорох иссохшей плоти, треск ломающихся костей. Шаги... топ... топ. Так вот о чём хотела предупредить тётя Глаша! Идиот, ругаю себя, но сделанного не воротишь.
Преследующих становится всё больше, но пока я держусь впереди, всё же такой долгий перерыв в физической активности даёт о себе знать гробы не предназначены для спортивных упражнений, а старые кости так хрупки. Слабое утешение, конечно, но успешно преодолеть оставшиеся метры до виднеющихся в блеске молний ворот должен, иначе... И думать об этом не хочу. Думай о хорошем, шепчет внутренний голос, оптимизм помогает найти решение. Интересно, где он раньше был с такими жизнеутверждающими советами?
Вот они. Тяжёлые кованые ворота подавали надежду на благоприятный исход, но, подбежав к ним, я понял, что сегодня явно не мой день. Острые пики переплетающихся решёток так тесно сцепились между собой, что оставалось только удивляться, каким образом немаленькая толпа смогла проникнуть на территорию кладбища. Да и в картах пики меня всегда подводили, особенно король, который почему-то предпочитал козырять у соперников, а мне показывал только свой чёрный оскал. Вот и сейчас будто в насмешку скалились зубчатые прутья, загораживая выход из ловушки.
Я отчаянно бежал вдоль острых верхушек в попытке найти малейшую лазейку, но везде натыкался на непроходимые стены, надёжно защищавшие вечный покой усопших. Хотя насчёт покоя погорячился. Уж очень бодренько бежали те, кому полагалось отдыхать от тягот земной жизни. Они неотступно следовали за мной, неумолимо приближаясь.
Убедившись в отсутствии лаза, обречённо повернулся к окружавшей нежити. Что предпринять, не имел ни малейшего представления. Да и чем устрашить того, кто и так давно уже мёртв? Они подобрались так близко, что вонь разложившихся останков затрудняла дыхание и вызывала слёзы. Тошнота подступила к горлу, собрав силы, закричал: "Вон!!! Вон!!! Прочь!!! Отойдите от меня!"
Мертвецы зашевелились и отступили на шаг. Я же, наоборот, попятился от них, но рано обрадовался: они двинулись ко мне, как будто притянутые неведомой силой, на такое же расстояние, на которое я отдалился от них. Так мы и кружили вокруг могильных плит: я – шаг назад, трупы – шаг вперёд, строго сохраняя дистанцию, но не выпуская из поля зрения. Из их горла вырывались какие-то нечленораздельные звуки: "Х...з...н, П...р...з". Мучнисто-белые черви повсюду сновали между нами, источая слабый фосфоресцирующий след и оставляя дурно пахнущую слизь там, где перемещались.
Тем временем гроза и не думала заканчиваться. Оглушительный раскат потряс, казалось, всё кладбище и прогремел над головой погребальным звоном. Прорезавшая небо змеистая молния прошла рядом со мной, озарив испепеляющим светом окружающее пространство. Мысленно приготовившись присоединиться к покойникам, обнаружил, проморгавшись, что они всё так же окружают моё бренное тело и пытаются что-то сказать. Видно, разряд я получил хороший. Как будто улучшился слух и прояснилось в голове. Я отчётливо услышал произносимые слова: