— Значит, он стал хоккеистом и уехал от тебя?
— Он умер от лейкемии. Собственно, он стал невольной причиной того, что я выбрала профессию медсестры… Он катался на коньках и неудачно упал. Он попал в больницу, а там во время обследования обнаружили лейкемию. Через шесть месяцев его не стало…
Джед выругался про себя: он, взрослый, сильный мужчина, носится со своим горем, не думая, что эта девочка пережила не только смерть любимых родителей, но и потеряла близкого друга. Она пытается стать ему другом, а он отталкивает ее из-за собственной глупости. Да кто, как не она, может понять его горе?
К ним подбежала раскрасневшаяся, возбужденная Меган, схватила Брайен за руку и стала тянуть ее за собой:
— Пора ехать, там Пенелопа соскучилась, пошли! Дядя Джед, бери санки.
— Идем, — кивнула Брайен. — Я сама отнесу санки.
— Я помогу тебе, — Джед не в силах был вот так вдруг расстаться. Он хотел проводить Брайен, чтобы побыть с ней еще хоть несколько минут.
— Ерунда, они совсем не тяжелые, — отмахнулась она. — Ну, до понедельника?
Джед смотрел на эту поразительную девушку с восхищением. Теперь ему казалось, что он все слишком усложняет. Брайен Баррингтон именно та женщина, с которой он будет счастлив, он хочет видеть ее как можно чаще, слышать ее мелодичный голос, касаться ее и… заботиться о ней.
Всю неделю Джед был очень занят, так много было больных. Ему едва удавалось позвонить днем отцу в больницу и быстро справиться о его здоровье. Если б не Брайен, то он умер бы от голода: она подсовывала ему бутерброды и наливала чашку кофе или сока, едва появлялась свободная минутка.
Джед с радостью принимал ее заботу, постоянно удивляясь, как много он не замечал в ней раньше. Разумеется, они раньше не были так близко знакомы, не убирались в его доме, не играли в пинг-понг, не катались на санках, не… Сейчас перед ним была не просто красивая медсестра, разбудившая в нем страсть, а восхитительная женщина, нежная, искренняя, заботливая и… родная.
Он все чаще ловил себя на мысли, что ему хочется рассказать Брайен все. О своем неудавшемся браке. О дочери, в смерти которой он себя винил. О жизни, которую так долго считал конченой. Но как это сделать? Брайен больше ни о чем не спрашивала. Может, ей уже стало безразлично, ведь он столько раз отталкивал ее и отказывался от разговора.
Когда поток пациентов немного уменьшился, Джеду удалось вырваться навестить отца. Тот сразу же стал требовать, чтобы сын забрал его из больницы.
— Сколько можно валяться, так я совсем разучусь ходить.
— Отец, осталось потерпеть совсем немного.
Скоро тебя выпишут, — успокаивал старика Джед. А хочешь, я попрошу Брайен прийти к тебе, вы поболтаете, и тебе станет веселей.
— О, если Брайен придет навестить меня, я приглашу ее в боулинг, — загорелся Эл. — Я понимаю, что мне нельзя играть, но хотя бы посмотрю, как другие веселятся. Мне же можно вырваться отсюда хотя бы на один день, — жалобно добавил он.
Джед не нашел в себе сил отказать отцу и пошел звонить Брайен. Едва он набрал номер, как она тут же сняла трубку.
— Что-нибудь случилось? — взволнованно спросила она. Джед никогда не звонил ей до этого.
— Все в порядке. Отец рвется домой хотя бы на день. Я ему обещал, что завтра вечером пойдем поиграем в боулинг. Не хочешь пойти с нами? Он будет рад.
После недолгого молчания Брайен ответила:
— Но в субботу вечером там очень много народу.
— Я хочу пойти часов в пять, для постоянных посетителей это еще рановато. Там готовят замечательное барбекю. Поиграем, поужинаем. Соглашайся, мы так много работали на этой неделе, что заслужили хороший отдых.
— Но нас могут увидеть вместе. Ты не боишься сплетен?
— Я не боюсь, тем более что нас уже видели ив клубе, и на озере. Неужели тебя так беспокоит, что скажут люди? — удивился Джед.
— Но я думаю о тебе. — Брайен замолчала, и он вдруг испугался, что она может отказаться. — Ведь ты мой начальник, ты сам мне об этом неоднократно напоминал, разве не так?
— Все так, но разве это имеет значение для друзей? Но если ты не хочешь, я не буду настаивать. В конце концов, ты не обязана исполнять просьбы моего отца.
— Ты прав, я не обязана. Я просто уважаю твоего отца и пойду с ним, куда ему захочется. Когда мы встретимся?
Джед почувствовал, что эта девушка все больше и больше забирает его в свои нежные ручки, и ему это нравится. Да, нравится. Итак, они завтра встречаются!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
На игровой дорожке, несмотря на довольно раннее для субботы время, было полно народу.
Они ждали, когда освободится дорожка, и весело общались. Эл, как всегда, ворчал, что во всем виноват Джед, который выбрал неудачное время. Брайен, как могла, успокаивала его, а Джед оправдывался.
Наконец площадка освободилась и они стали готовиться к игре.
— Я буду болеть за тебя, моя девочка, — сказал Эл, подмигивая Брайен.
— Кстати, имейте в виду, я была в команде по боулингу, когда училась в школе, — весело проговорила она, а Джед даже застонал от огорчения.
— Ну вот, а я хотел показать тебе, как надо играть в боулинг, — расстроенно произнес он.
— Можешь успокоиться, я постараюсь не очень тебя обыгрывать.
Он ответил ей таким нежным взглядом, что Брайен, смутившись, отвернулась.
Целый час они играли, соревнуясь друг с другом в ловкости, а Эл подбадривал обоих и постоянно давал советы.
Наигравшись, они всей компанией пошли лакомиться жареным на решетке мясом. Эл был в прекрасном настроении и рассказывал о своих похождениях с друзьями, подшучивал над сыном и осыпал комплиментами Брайен. Никому не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.
Когда они вышли из клуба и садились в машину, Эл предложил Брайен:
— Вы не хотите зайти к нам? Обещаю камин и горячий шоколад.
— Что ж, это звучит заманчиво, — согласилась Брайен.
Джед обрадовался, сам он почему-то не решался пригласить девушку в гости. Хотя что тут особенного? Выпьют по чашке шоколада, можно даже и чего-нибудь покрепче, поболтают и разойдутся, но внутри у него вдруг все загорелось от возбуждения.
Дома Эл быстро разжег камин, выпил свою чашку шоколада и тут же поднялся.
— Что-то я слишком устал, чтобы сидеть с вами.
Пойду отдыхать. Ты видишь, Джед, какой я молодец? Брайен, спокойной ночи. И спасибо за великолепный вечер. — Эл стал не торопясь подниматься наверх.
Джед присел около камина и стал подкладывать поленья, чтобы огонь посильнее разгорелся.
— Сейчас будет тепло.
— Да мне и так не холодно. Кстати, на следующей неделе уже потеплеет.
— Тогда мы не сможем кататься на озере, лед начнет таять. — Он поднялся и сел рядом с Брайен на диван.
В комнате повисло тягостное молчание, и им обоим вдруг стало неловко.
— Джед, ты доволен сегодняшним днем? — спросила Брайен, боясь молчания и этого пугающего напряжения, возникшего между ними.
— Да. Очень. Я счастлив. Брайен, мне трудно говорить об этом, я давно уже замкнулся в себе, тому послужило много причин…
— Но сейчас ты другой, — воскликнула она. Сейчас рядом с тобой друзья, которые могут тебя понять и поддержат тебя.
Джед молчал, обдумывая ее слова. Действительно, они работают вместе, бок о бок, каждый день… Оказывается, с женщинами можно работать? И они могут быть хорошими друзьями? С кем же он общался раньше? Кто его окружал, если он потерял к женщинам доверие и уважение? Или дело не только в окружающих, но и в нем тоже?
Ему вдруг стало так легко, что захотелось взлететь.
— Представляю, что ты обо мне думала, — улыбнулся он.
— Расскажи, что случилось с твоей дочерью, вдруг без всякого перехода спросила Брайен.
Джед напрягся. Это был трудный вопрос. Очень трудный. Но надо решиться.