Не желая заставлять такого гостя ждать, я быстро спустилась по лестнице и присела в глубоком книксене.
– Рад познакомиться с вами, прекрасная шада. И поднимитесь, не по статусу вам так низко кланяться, – голос старого генерала оказался глубоким и мягким. Меня приподняли за локти, заставляя посмотреть в лицо. От светлых, живых глаз лучиками расходились морщинки улыбок.
– Я… польщена вашим появлением.
– И немного шокирована? – лукаво усмехнулся герцог. – Признаться, я сперва и сам сомневался, стоит ли появляться, но я задолжал твоему жениху за ситуацию с Бессменной тьмой. Никто не верил…я не верил, что он сумеет справиться. Так что меньшее, что я мог для него сделать – это сосватать тебя за него.
– Но я же и так согласилась, – тихо ответила, кинув быстрый взгляд на толпу, что старательно вытягивала шеи и растопыривала уши, пытаясь подслушать наш разговор.
– Это вы сами там как-то решили. А официально шаду Ашерелле надо сватать со всеми почестями. Тем более, ваша катунь очень настаивала.
– Зачем это старой вредной кошелке? Ой! – я прижала пальцы к губам, понимая что и кому ляпнула. Но герцог только громко рассмеялся. Пришлось все же оправдаться.– Нет, я не думаю так о ней. Просто ее интриги, они утомляют.
– Это не интриги, девочка. Это политика. Не просто так мой лакей кричал на всю улицу, что ты шада эйолов. Люди к утру разнесут эту весть по всему городу, а через три дня будет судачить вся страна, что я самолично уговариваю тебя выйти замуж за нашего генерала.
– И что мне делать? Я же и так согласна.
– Выдержи это испытание с честью. Не так много осталось, – принц крови явно забавлялся происходящим.
Махнув рукой, генерал принял из рук подскочившего слуги большую шкатулку из дорогущего бархата, усыпанного жемчугом.
– Это тебе помолвочный дар от Харана и страны. Не смей отказывать, – герцог распахнул шкатулку. На темной подложке лежал ключ к которому крепилась на ленте бирка. Позволив мне мгновение полюбоваться на подарок, герцог поднял шкатулку выше и показал ее толпе:– Ключ от особняка на втором кольце от дворца. В столице. В личное пользование шады Ашерелле, что бы она не решила.
Толпа онемела. Мне даже показалось, что еще немного, и люди просто начнут падать на мостовую, заходясь в экстазе. Еще бы, такое невероятное событие, и все у них на глазах.
– Ну вы и интриган, – я не смогла удержаться от улыбки, забирая подарок.
Герцог только подмигнул.
– А ты как хотела? Положение обязывает. Тем более, что Харан решил действовать наверняка: ты даже если и захочешь, теперь не сможешь ему отказать.
– Но я-то ведь уже согласилась, – опять прошептала на это заявление.
– Кажется, ему этого мало, – хохотнул герцог, и неожиданно обняв меня за плечи, поцеловал в щеку. – Удачи тебе завтра.
– Завтра? А что там будет? – но герцог уже не слушал моего взволнованного лепета, вернувшись в карету. Пришлось отступить, чтобы не попасть под колеса.
И запомнить все те слова, что я намеревалась сказать Харану при личной встрече.
**
Я с тоской смотрела на десятки миленьких букетиков, коими мой жом наполнился вчера и на стопки прекрасных, ароматных пирогов, что появились сегодня. Все как обещал Харан. В шутку. Почти месяц назад. Все сделал. А я теперь не знала, как со всем этим поступить.
– Ну что ты такая недовольная? – Эн почти порхала по дому, сияя, как натертый кофейник. – Радоваться должна.
– Чему? Что все это благополучие испортится через пару дней? Мы при всем желании столько не съедим, даже если питаться станем одними пирогами.
– Да не пирогам, а самому вниманию. Это же как надо постараться, чтобы уговорить женщин испечь для тебя столько всего.
– Ох, Эн! Да у меня уже вот где сидит все это сватовство, – я прижала кулак к животу, показывая, где именно у меня бурлит от происходящего. – Сколько этот цирк еще будет длиться? И словно сам знает, что это больше не весело, не показывается.
– Ждет момента, – беспечно махнула рукой Эн, явно не разделяя моего настроения.
– Ты как хочешь, но… – я задумалась. Где-то вот-вот, сов сем рядышком, крутилась здравая, а главное, правильная мысль. Осталось ее только поймать за хвост. – собирай все эти произведения кулинарного искусства и одевайся.
– Куда мы? Ты же не собираешься это все на скотный двор отвозить, – почему-то встрепенулась женщина.
– Откуда только такие мысли? Свежие пироги – на корм животным. Пошутила? У нас в нижнем городе есть приют для сирот. Вот туда и повезем.