Слон оказался длинным помещением на первом этаже большого торгового центра. Все пространство, насколько хватало глаз, было заставлено одинаковыми капсулами, наподобие тех, которые использовали в больнице для общей диагностики. Молодой парнишка, назвавшийся администратором реальности, показал им, как работает капсула и сказал, что нужно делать.
По началу Чарльзу показалось, что это какой-то розыгрыш, слишком уж реалистичными казались ощущения. Совершенно внезапно он оказался в тенистом зеленом лесу. Высоченные, мачтовые сосны, легонько покачивались и скрипели, мягкая зелёная трава, приятно щекотала босые пальцы ног, а в глаза бил яркий солнечный свет.
Однако, мужчина освоился довольно быстро. Игра оказалась интересной и жутко увлекательной, но самое главное: она помогала сбросить стресс, накопленный в операционной, и была приятным разнообразием в серых буднях. Разрубая монстров на кусочки, часами сидя в засаде или пробегая по душным темным катакомбам Чарльз ловил ни с чем не сравнимый кайф.
Здесь же отыскались и друзья, которых так долго не получалось завести в реальной жизни. Теперь же френд-лист Аристо был переполнен заявками, да и в гильдии, в которую вступил Чарльз, было полно желающих поболтать с ним, сходить на квест или посидеть вечерком в виртуальном трактире.
Вот и сегодня, придя с тяжелой смены, мужчина поспешил к капсуле, что бы поскорее переступить черту унылой реальности. Мгновение и он стоит по среди городской площади.
Не смотря на поздний час народу кругом было довольно много. Куча людей, так же, как и сам Чарльз работали по ночам и добирались до виртуала только сейчас. Мужчина поспешил поскорее спрыгнуть с возвышения, на котором материализовался, так как поток прибывающих все нарастал, и направился прямиком к гильдии, что бы поздороваться с друзьями и взять новое задание.
Главное здание «Чёрного волка» находилось в отдалении от прочих гильдий. Больше всего оно было похоже на крохотный средневековый замок, сложенный из больших чёрных валунов неправильной формы. Четыре высоких башни украшали алые знамёна с задранной головой воющего зверя. Гильдия была не самой большой, всего четыре филиала, но во-первых, Чарльзу было в общем-то все равно куда вступать, а во-вторых, в «Чёрного волка» принимали всех без разбору, а потому для начинающего игрока она была идеальна.
В воротах гильдии мужчину уже ждали. Под большой аркой стоял его лучший друг в виртуальной реальности – Алекс Финч, вальяжно опершись на метровый меч и широченным лезвием. Алекс принадлежал к классу «рыцарь» и в отличие от Аристо был человеком. Его настоящего имени Чарльз не знал, но оно ему и не было нужно. Мужчина вообще особенно не интересовался реальной жизнью своих соигроков, к примеру, об Алексе он знал лишь то, что парень сильно младше его и родом из Шотландии, а о многих других товарищах по гильдии Чарльзу было известно ещё меньше.
- Ты сегодня поздно, Аристо! – улыбнулся Алекс, обнажив ряды белоснежных зубов.
- Прости, задержали реальные дела, - устало вздохнул Чарльз, подходя поближе.
- Ты ужасный эгоист! – притворно закатил глаза рыцарь. – Как же я пойду на задание без целителя? Ну да ладно, на первый раз я прощаю тебе все грехи! Гляди какое задание мне удалось отхватить!
И с этими словами Алекс сунул товарищу в руки какой-то листок. Увидев количество нулей, значившихся в строке «Вознаграждение», Аристо просиял. Десять тысяч кристаллов за какое-то болотное чудище! Теперь то он сможет купить себе новый посох, запастись ингредиентами зелий, преобрести перегонный куб специалиста, что бы наконец прокачать алхимию до какого-нибудь приличного уровня, и ещё многое другое. Алекс был необыкновенно горд собой и сиял, как солнце над Зимбабве, а увидев потрясённое выражение лица друга, чуть не лопнул.
- Я пожалуй не буду тебя хвалить, - усмехнулся Чарльз, возвращая приятелю листок с заданием. – Все равно у меня не получиться расхваливать тебя так же, как ты себя расхвалил сам.
- Это верно, - ехидно прищурился парень, укладывая здоровенный меч на плечо. – Ты мой друг, никогда не отличался особенным красноречием. Вот потому-то у тебя и нет девушки.