Один из ее придворных писал, что императрица бродила меж строений, рассматривала мозаику на стенах, статуи, природу, сохраненную во всей ее дикой красоте, и молчала. Она не проронила ни слова за время осмотра, а затем вернулась на корабль, отменила приказ и больше никогда не возвращалась на остров.
О дворце снова забыли. Вскоре умер и Сотирис. История пошла на новый виток. Вплоть до еще одного случайного открытия. Один из купцов перевозил свои товары с материка на материк, попал в шторм, уничтоживший корабль, но выжил вместе с несколькими членами команды, и оказался здесь. На острове. В пустом, необитаемом дворце, окруженном плодоносящими деревьями и фонтами с питьевой водой. Моряки провели в Обители почти год, пока их не забрал очередной купеческий корабль.
Они выжили, но разум их повредился. Бурей или перенесенным испытаниями. Они рассказывали о чудовище, что обитает в глубинах острова, которое нельзя тревожить. Жаловались на голоса, которые слышали по ночам. Одни описывали смех, другие — крики ужаса и боли. И все умоляли доставить их в Храм, что и сделали.
История оказалась столь скандальной, что дошла до Верховной жрицы, которая обратилась к императрице с просьбой навестить заброшенный остров и осмотреть его. Дозволение было получено, и новый корабль отправился к Обители. Осмотр проводили несколько жриц. Они прожили на острове неделю, а затем еще одну, и в итоге, не обнаружив ничего зловещего, предложили императрице передать Дворец, считавшийся проклятым, Храму. Спустя некоторое время, торг и уступки с обеих сторон, договоренность была достигнута, и Обитель приняла первых сестер.
Мужчины не оставались на острове. Они лишь сопровождали прибывающих сестер, обеспечивая охрану. Корабли оставались на якоре, команды, среди которых моровым поветрием разлетелась история купца, не стремились попасть на берег. А жрицы обретали здесь такой желанный покой и умиротворение…
Филис вошла в жилую часть, где ее встретил робот-уборщик, сразу же направившийся навстречу.
— Добро пожаловать в Обитель, сестра моя, — морщинистое лицо матери настоятельницы на голограмме растянулось в улыбке. — Я рада приветствовать тебя в нашем общем доме. Отдыхай. Завтра я жду тебя после завтрака на западной террасе. Робот проводит тебя к твоей комнате. Пусть время, проведенное здесь, не станет напрасным.
Сообщение оказалось привычно коротким. Жрица невольно кивнула в ответ и перевела взгляд на робота.
— Проводишь меня?
Тот ответил зеленым огоньком и направился к лестнице, легко переполз на стену, минуя ступени, и подстроился под ее шаг.
Жилые комнаты располагались на втором этаже, на первом — общая столовая и кухня, где готовил не только искусственный интеллект при помощи подвластных ему технологий, но и любая гостья Обители. Кладовые всегда были заполнены продуктами, да и других запасов на острове хватило бы, чтобы пережить любую осаду или изоляцию. К счастью, жрицы никогда еще не оказывались в подобной ситуации, но… Времена бывают разные.
Комната оказалась такой же, как ив прошлый раз, а может быть, той же самой. Филис не посещала других жриц и не знала, чем отличаются их покои. Кажется, изначально это строение предназначалось для слуг, и комнатки были еще меньше, но затем, их объединили, переделали, оснастили современными технологиями, сделав вполне уютными и комфортными.
Тонкие занавеси колыхнулись, стоило перетупить порог. Распахнутое окно-дверь выходило на общий балкон, тянущийся вдоль всего этажа. Кроме кровати и узкого шкафа, здесь находился круглый столик и пара изящных кресел. Ни терминала, ни монитора, лишь аккуратная стопка бумаги и карандаши. Чтобы достигнуть истинного уединения в Обители не пользовались личными средствами связи. Лишь роботы, передающие просьбы, и связь с внешним миром через мать настоятельницу. В первый раз — сложно, теперь — облегчение.
Наверное нигде и никогда Филис не чувствовала себя настолько в безопасности, как на этом острове. Необъяснимое ощущение возвращения домой, в крепкие, надежные объятия, всегда готовые принять и защитить, нахлынуло столь внезапно, что в горле встал ком. Жрица сглотнула его и смахнула выступившие на глазах слезы. Дошла до кровати, каждой клеточкой тела ощущая опустошение и усталость, рухнула на мягкое покрывало, сгребла ткань руками и завернулась в нее, вдыхая родной и знакомый запах — герани и олеандров.
Дрожь прошла по телу, рождаясь где-то в самой глубине. Грубая, тяжелая судорога прошила от пяток до макушки, заставив сжаться, стиснуть зубы, застыть мышцы. Следующая уже прошла легче. На лбу выступил пот, и Филис закусила покрывало, чтобы не стереть зубы. Ее отпускало медленно. Судороги накатывали снова и снова. Затихающими волнами моря, засыпающего в ночи.