Она смутно вспоминала, что в приключенческих книжках, прочитанных в далеком школьном возрасте, на ночлег в лесу герои устраивались в дуплах, норах или на ветвях деревьев. Они всегда держали наготове зажженные ветки, чтобы отбиваться ими от зверей. Они вообще были лучше подготовлены к скитаниям по непроходимым чащобам, эти книжные герои. К тому же слабые и хрупкие женщины не бродили по лесу в одиночку. Рядом всегда были мудрые мужчины, которые защищали их от опасностей.
Мэган невольно всхлипнула и тут же замерла в ужасе, таким оглушительно громким показался ей этот звук. Нет, она не должна давать волю нервам, иначе ей конец. А разве не она сама подписала себе смертный приговор, когда сбежала? Какая разница, когда она умрет, раньше или позже.
Нет. Мэган стиснула зубы и шлепнула себя по щеке, убивая особенно наглую мошку. Она будет бороться до последнего. Сейчас лучше всего представить, что она на съемках. Где-то за деревьями прячется оператор, а режиссер только что приказал ей изобразить несчастную, потерявшуюся в лесу девочку. Да, это всего лишь кино. Бывало и пострашнее. Например, когда ей без страховки однажды пришлось прыгать с третьего этажа.
Господи, как давно это было.
Съемки, спектакли, интервью, Мэтт… Даже о муже она вспоминала как о ком-то постороннем, не имеющем к ней никакого отношения. Все это происходило не с ней, а с другой женщиной, которая навсегда осталась в Нью-Йорке.
Трудно сказать, сколько времени Мэган бодрствовала. Лихорадочные видения и воспоминания переплетались с реальностью; расчесанные в кровь руки и лицо, усталость и озноб мешали забыться в спасительном сне.
И все-таки Мэган уснула, потому что, когда первые лучи солнца проникли сквозь густую еловую хвою, она открыла глаза и не сразу поняла, где находится. При свете дня лес выглядел гораздо приветливее. Мэган ощутила прилив сил. Раз ей удалось пережить эту ночь, она справится и со всем остальным. Впереди долгий солнечный день, и она успеет дойти до ближайшего поселения к ночи. Мысль о том, что снова придется ночевать в лесу, вызывала у Мэган дрожь во всем теле.
Впрочем, дрожь можно было объяснить вполне банальными причинами. Ночь в мокрой одежде не прошла для Мэган даром. Она кашляла и чихала, и больше всего на свете ей хотелось залезть в горячую ванну.
Но до ванны нужно было еще дойти. Мэган огляделась вокруг. Как понять, в какую сторону идти? Где речка, а где поселение охотников, о котором говорила Глэдис? Мэган попыталась воспроизвести свои вчерашние действия, увидела сломанные кусты, сквозь которые она продиралась накануне, и пошла в противоположную сторону.
Есть хотелось ужасно, но Мэган решила приберечь свои скудные запасы на потом. Сейчас у нее пока есть силы. Она продержится. Этот несчастный кусок хлеба очень пригодится ей на ужин…
К обеду бодрости у Мэган поубавилось. Единственной хорошей новостью было то, что она по-прежнему не слышала за собой звуков погони. В остальном положение было — хуже не придумаешь. Она понятия не имела, куда идти, не умела ориентироваться в лесу, ужасно хотела есть и пить. Она упала и подвернула ногу, и теперь щиколотка болела при каждом шаге. Мэган предчувствовала, что и вторую ночь ей придется провести в лесу. Надежда, проснувшаяся было утром вместе с ней, окончательно покинула ее.
Вконец измученная болью в щиколотке, Мэган присела и задрала брючину, чтобы осмотреть ногу. Щиколотка вздулась, дотрагиваться до нее было больно. Мэган оторвала от платья рукав и, кусая губы до крови, принялась туго бинтовать больное место.
Она была настолько поглощена этим, что ничего не видела и не слышала вокруг. Вопиющая беспечность в месте, где опасность подстерегает за каждым деревом! С чувством выполненного долга Мэган завязала узел на щиколотке и несколько раз энергично топнула ногой, чтобы проверить эффективность повязки.
И в этот самый момент краем глаза она уловила нечто странное, что-то, чего до сих пор не было. Сердце гулко ухнуло в груди. Мэган резко вскинула голову… и задохнулась от счастья. Из-за кустов на нее смотрел незнакомый мужчина.
Если бы не нога, Мэган птицей взлетела бы с земли и бросилась ему на шею. Как вовремя он появился, ее избавитель! Теперь ей не придется ночевать одной в лесу и бояться погони. Теперь она спасена!