На глаза наворачиваются слезы, и я падаю. Факел укатывается вглубь коридора. Нет! Только не это! Я бросаюсь к нему. Не смей тухнуть. Только не сейчас! Последний огонек дребезжит в предсмертных конвульсиях. Хватаю факел, как раз в тот момент, когда искра издает последний хруст. Нет! Так и замираю в позе, в которой упала. Ощущение, будто мне только что перерезали сонную артерию. Теперь я не могу ни дышать, ни двигаться, ни видеть. Только слышать. Слышать треск камней, который с каждой минутой движется все быстрее. Ужас становится настолько явным, что превращается в привкус во рту, едкий привкус разлагающейся плоти. Спустя какое-то время, я все же нахожу в себе силы подняться и на ощупь двигаюсь вперед. Прислушиваюсь, но слышу лишь эхо шагов. Чудь погодя снова ничего. Это хуже всего. Тишина ужасает сильнее шума. По шуму хотя бы ясно, куда не стоит идти. Тишина каждый твой шаг делает лотереей. Найдешь или нет, улизнешь или нет. Стараюсь вести себя тихо, но дыхание подводит. Не могу нормально дышать. Либо с шумом втягиваю воздух, либо вовсе не дышу. Успокойся, постарайся успокоиться…
Пытаюсь восстановить дыхание, но… Что это? Я что-то слышала. Снова этот звук, словно камнем об стену. Где он? Не могу понять. Он то близко, то далеко, одновременно нигде и повсюду, просачивается в голову, сводит меня с ума. Нет. Я так больше не могу! Перестаньте! Бросаюсь бежать, но спотыкаюсь и падаю. Чувствую боль в правой ноге. Кто-то схватил меня за лодыжку! Кто… что это? Пальцы тянут куда-то в темноту. Нет! Не надо, пожалуйста! Отпусти! Пытаюсь за что-то ухватиться, но руки скользят по мерзлой земле. Пальцы обдают мертвенным холодом икры, колени, а затем и бедро. Оставь меня в покое! Нащупываю камень, бросаю его в темноту, и вдруг хватка ослабевает. Пальцы соскальзывают, и по глухому звуку становится ясно: я во что-то попала. Воспользовавшись шансом, поднимаюсь и бегу. Спотыкаюсь, бегу. Ударяюсь о камень. Бегу. Врезаюсь в стену. Бегу, бегу и буду бежать до тех пор, пока не выберусь из этого проклятого места. Какой я была дурой. Блэквуда здесь нет и, может, никогда и не было! А если и был, то наверняка уже умер. Это была ошибка! Необдуманная, глупая. Теперь я останусь здесь навсегда, замурованная на глубине нескольких километров под землей. Чувствую, как истекают последние капли сил, но в момент, когда я уже готова свалиться замертво, впереди появляется свет.
Мне не показалось? Наверное, это галлюцинация или ловушка, расставленная каким-нибудь заключенным. А я бегу ей навстречу с распростертыми руками. Бегу, как мотылек на огонь, и ничего не могу с собой поделать. Свет, я так изголодалась по свету. Больше не могу оставаться в темноте ни минуты, иначе рехнусь! Протягиваю руки к свету, но когда вижу его источник, останавливаюсь. Огонь трепещет на фоне фигуры, черной и тощей, фигуры того, кого я целую вечность пыталась отыскать.
– Блэквуд?
Не верю своим глазам, да и его тоже. В этом пропащем месте ничему нельзя верить, но все же. Это он сидит меньше чем в двух шагах. Но это не тот Блэквуд, с которым мы пробирались сквозь лес. Щеки впали, волосы сбились комом, под глазами зияют кратеры темнее мрака в подземелье. Он так исхудал. Нет. Он истощен! Скулы осунулись так глубоко, что, кажется, сейчас и вовсе сломаются. Как долго он здесь? Его вид поражает меня больше пережитого ужаса. Хочу коснуться плеча, чтоб убедиться, что это по-настоящему, но он оборачивается быстрее, чем я успеваю поднять руку. Что он делает? Он просто уходит!
– Подожди!
– Мне нечего добавить.
Не знаю, что шокирует больше, его охрипший голос или то, что он совершенно не рад меня видеть. И что значит «нечего добавить»? К чему? Он ведь еще ничего не сказал!
– Ты не можешь… просто уйти.
– А ты живучая, просто так не избавишься. Зря стараешься. С прошлого раза ничего не изменилось. Мой ответ – нет.
С прошлого раза? Но мы не виделись пару дней. Я думала, его уже нет в живых! И это все, что он может мне сказать?
– Подранная одежда и бинты. Надеялась ударить по совести? Тщетно. У меня ее нет.
И тут до меня доходит. Он думает, что я галлюцинация. А, значит, я мерещилась ему и достаточно долго, чтоб успеть надоесть.
– Я настоящая!
– Конечно, как и каждый из вас.
– Посмотри на… меня.
Даже не останавливается.
– Посмотри на… меня.
Будто меня здесь и нет.