Шаги стали глуше. Под ногами мягко шуршали опавшая листва и хвоя. По сторонам тропинки, почти смыкаясь над головой, росли вечнозеленые дубы, сосны, кипарисы, многоплодник. Лес жил своей собственной жизнью, слишком незаметной и медленной для человека. Равнодушный ко всему, что происходило вокруг него и с теми, кто ежедневно вторгался в его зеленые владения. Так же, как и много веков назад.
Впереди показалась знакомая предостерегающая отметка. Справа, раскинув сухие, искривленные ветки, стояло одно из дзюбокко Аокигахара. Когда-то оно было обычным деревом, родившимся и росшим по законам своих собратьев до того момента, пока земля под ним не обагрилась кровью. Три года назад возле этого дерева был обнаружен труп молодого человека, покончившего с собой. Его кровь из перерезанных артерий и вен залила корни, превратив дерево в злого духа, питающегося отныне только кровью. Нетрудно догадаться, что может случиться с тем, кто подойдет к дзюбокко слишком близко.
Хорошо, что подобных деревьев в этом лесу немного, несмотря на мрачную славу Аокигахара. Все-таки большинство самоубийц выбирает бескровный и, стало быть, менее болезненный метод расставания с жизнью. Веревка или таблетки – вот что чаще всего идет в ход среди этих деревьев.
Хорошо, что в каждом лесу обитают не только злые, но и добрые духи. Или, во всяком случае, безобидные. Например, любящий говорить человеческим голосом ко-дама, из-за которого в лесу можно услышать эхо. Или тот же кидзимуна – дух, живущий на деревьях и помогающий рыбакам. Хотя, несмотря на это, кидзимуна может украсть огонь из фонаря одинокого путника, возвращающегося домой поздно вечером.
В детстве Такаси и еще несколько мальчишек играли в игру, смысл которой заключался в том, чтобы увидеть следы кидзимуны. Они находили темное, тихое место, обсыпали его мукой и зажигали в центре помеченного круга огонь. А затем, после произнесения особых и секретных заклинаний, терпеливо ждали, стараясь разглядеть в просыпанной муке следы кидзимуны.
Взгляд скользнул по знакомой табличке.
«Ваша жизнь является бесценным подарком от ваших родителей. Подумайте о них и о вашей семье. Вы не должны страдать в одиночку. Позвоните нам. 22—0110».
Надпись на этом плакате Такаси помнил наизусть. Когда в течение многих лет ты проходишь мимо, волей-неволей запоминаешь его. И так же хорошо он помнил, что, несмотря на все предпринимаемые меры, за эти годы количество самоубийств нисколько не снижалось. Агитационные плакаты, номера телефонов различных служб доверия и социальной помощи, запрет на продажу во всех ближайших магазинах всего, что могло бы помочь осуществить задуманное – ничего не помогало. Из года в год, раз в два-три месяца, если не чаще, а с недавних пор – практически каждую неделю установленные видеокамеры фиксировали посетителей леса, уходящих навсегда в его чащу. То и дело в кобан, где Ито служил полицейским, приходили телефонные звонки от случайных свидетелей, встречающих на своем пути людей, чье поведение могло вызывать опасения, или обнаруживающих по дороге тех, чье поведение отныне никогда не вызовет ни одного лишнего вопроса, кроме одного: почему? Хотя, надо признаться, этот вопрос в последнее время тоже потерял свою актуальность.
До начала Катастрофы причины происходящих в Аокигахаре самоубийств еще могли заставить специалистов поломать голову. Но, в большинстве случаев, после расследования причины оказывались очевидными: потеря работы представителями старшего поколения, банальное увольнение и невозможность найти новую работу или ощущение пустоты и ненужности по выходу на пенсию. Либо невозможность вернуть кредит или долг, социальное давление на той же работе или в учебном заведении. Несчастная любовь, в конце концов. Но в последнее время причиной почти всех самоубийств, по данным патологоанатомических заключений, являлись неизлечимые заболевания.
Но если причины всегда были логичны и не требовали каких-то объяснений, то само место и для Такаси и для большинства исследователей этого феномена оставалось непреодолимой загадкой. Почему сотни людей из века в век выбирают именно его, Аокигахару, лес Самоубийц? Что манит их именно сюда? Какие-то неведомые потусторонние силы, или же просто популярность этого леса?
В тысяча девятьсот девяносто третьем году вышла в свет книга Цуруми «Полное руководство по самоубийству», на страницах которой автор называл Аокигахару «прекрасным местом, чтобы умереть». Только в Японии разошлось более миллиона экземпляров, и возле некоторых тел, подтверждая теорию о популярности, была обнаружена данная книга. В другой книге, написанной Сайте Мацумото аж сто лет назад, говорилось о призраке женщины, покончившей с собой в этом лесу и блуждающей теперь вместе с другими призраками и демонами среди деревьев Аокигахары.