– Тепловизионный прицел отметил нескольких целей слева, – доложил Ясуда. – Вероятнее всего, звери. Для симбионтов слишком сильно… Стоп! Вижу тепловую отметку симбионта! Предположительно Пятно. Довольно большое. Скорее всего, старое и на дереве. Вертикально расположено.
– Идем туда, – предложил Одзаки. – С маршрута сильно не свернем, а заодно и проверим, что там.
Полицейские направились в выбранную сторону. Через несколько десятков метров Такаси проговорил:
– Тепловые отметки уходят от нас. Видимо, какое-то мелкое зверье.
– Кроме одной. – Одзаки предостерегающе поднял руку. – Всем внимание! Я уже чувствую запах сероводорода.
– Точно. Идем к Пятну, – подтвердил Ясуда. – Слушай, а тот был сам по себе голый, в шерсти или одетый?
– Кто? – не понял Такаси. – Тот, кого я встретил?
– Да.
– Не рассмотрел. Он стоял за деревом. Там было плохое освещение.
– Выходим на поляну, – доложил Одзаки. – Вот оно.
Он остановился, дожидаясь остальных, и указал рукой вперед. Растущие близко друг к другу деревья выстроились в виде разрозненных и молчаливых стражей границы, охраняющих поляну метров десяти в поперечнике. На противоположной стороне ее слабо светилось большое Пятно, облюбовавшее один из стволов и уже распространившееся на участке земли у корней дерева.
– Посветите туда! – Ясуда, обладавший более острым зрением, игнорируя тепловизионный прицел, старался что-то разглядеть в начинающей оседать между деревьев вечерней дымке. Он включил фонарик и направил свет на Пятно. К нему присоединился Такаси, и полицейские увидели прислонившегося к дереву с обратной стороны ствола и потому плохо различимого с их позиции мертвеца, половина тела которого была покрыта Пятном наподобие светящегося савана.
– Мы никогда не узнаем, кто это был, – выдохнул Одзаки. – Даже если бы его не поглотило Пятно, я бы никому не советовал пробовать опознать эти останки.
– Не он первый и не он последний, – равнодушно бросил Ясуда. – Сколько их, безымянных, в этом Лесу Самоубийц! А вот то, что Пятно поглотило тело, я вижу впервые. Мы же и раньше находили тела в Пятнах. Но они всегда были нетронуты симбионтами. Так ведь, Такаси? – Ясуда стал осматривать поляну, направляя луч фонаря в разные стороны и не глядя на Ито. – Такаси?
Не дождавшись ответа, Ясуда посмотрел на напарника. Тот стоял рядом и молча продолжал смотреть в сторону Пятна. Точнее, за него, на соседнее от зараженного симбионтом дерево. За ним, обхватив ствол покрытой темной длинной шерстью лапой, стояло лесное чудовище, почти сливающееся с темнотой.
– Такаси, ты чего? – Ясуда потряс его за плечо. – Тебе плохо? Респиратор порвался?
С другой стороны подошел встревоженный Одзаки и направил свет фонаря в лицо Такаси. Тот часто заморгал и закрылся ладонью от бившего в глаза яркого света.
– Что с тобой случилось?
– Он там, – только и произнес Такаси.
– Кто?
– Тот, кого мы ищем. За симбионтом.
Ясуда и Одзаки, не сговариваясь, одновременно развернулись в указанную сторону, направляя свет фонарей на участок леса за зараженным деревом.
Пусто. Только качнулась нижняя ветка, словно ее, до этого пригнутую чьей-то рукой, секунду назад отпустили.
Одзаки, вскинув автомат, бросился вперед и практически вплотную подбежал к Пятну.
– Тепловизионный прицел его не видит! – Полицейский остановился за метр до святящегося Пятна, всматриваясь в темноту. – Он что, призрак?
– Либо за несколько секунд ушел на расстояние, которое прицел не берет.
– Он держался за ветку. Привидения так не могут. И перенестись совершенно бесшумно на такое расстояние не может ни одно живое существо. Он где-то здесь. Замер и ждет!
– Почему тогда мы его не видим? – Такаси подошел к Одзаки.
– Не знаю, – огрызнулся тот. – У тебя есть еще объяснения?
– Предлагаю убраться отсюда как можно скорее. В темноте мы его не найдем. Продолжим поиски завтра с утра. Думаю, теперь мы еще не раз про него услышим.
– …шоссе с сегодняшнего дня перекрыто. Движение по нему прекращено. – Красивая японская телеведущая смотрела прямо в камеру. – Полиция просит заблаговременно искать пути объезда. Префект заявил, что в настоящее время делается все возможное для скорейшего восстановления сообщения между отрезанными друг от друга населенными пунктами. А теперь – последние новости, полученными нашей съемочной группой, находящейся на месте происшествия.
Как вы видите, нам не удалось приблизиться вплотную к огражденной территории. За несколько метров до нее выставлено оцепление, охраняющее периметр аварийной зоны. Как сообщили официальные источники, провал полотна шоссе произошел сегодня рано утром, и только поэтому никто не пострадал. Причины провала на данный момент точно установить не удалось. Сейчас вы можете видеть, как в зону аварии входит исследовательский отряд в костюмах высшей биологической защиты. В связи с этим одной из версий случившегося можно смело назвать симбионта…