В темноте за спиной раздался знакомый звук. Вот и они, стоит лишь помянуть! Его ноги что-то коснулось. Келлер вздрогнул, поскользнулся и чуть не упал. Ему показалось, что это было маленькое живое тело. Он направил свет телефона вниз и обомлел: мимо него через заполненный водой проход подвала к стоящим у стен коробкам спешили десятки крыс. Келлер завертелся, светя фонариком по сторонам. Повсюду на горизонтальных поверхностях, насколько доходил свет, можно было увидеть поблескивающие бусинки глаз. Сколько их тут? Пятьдесят? Семьдесят? Сто? Кто-то из крыс сидел на четырех лапах. Некоторые, встав на две задние, вытягивали морду вперед, как будто ожидали чьей-то команды.
Келлер, боязливо озираясь, начал пятиться к выходу. Такого поворота событий не ожидал даже он. Против такого врага не поможет даже пистолет. Даже если все пули попадут точно в маленькие и юркие цели, это ничто по сравнению с оставшимся числом. Этого противника так просто не убить. Единственный разумный выход – ретироваться. Закрыть дверь в подвал и никогда больше сюда не входить.
Келлер повернулся назад, осветил виднеющуюся в нескольких метрах лестницу и в нерешительности замер. Каждая ее ступенька была буквально усыпана сидящими на ней серыми хвостатыми телами.
Если начать стрелять в них, возможно, они разбегутся и он успеет выскочить наверх!
Но тут он увидел, как через незамеченную им ранее дыру в стене прямо к нему выползает невиданное, мерзкое существо. Огромная, лишенная шерсти крыса с кривыми, похожими на лапы крота конечностями. Бока с виднеющимися на них жировыми складками судорожно двигались, вбирая воздух в исковерканное природой тело. Лысую, покрытую розовой кожей голову со слепыми, затянутыми пленкой глазами подпирали по бокам еще две маленьких мертвых головы.
Мутант остановился и повел носом, безошибочно выбирая направление в сторону Келлера. Тот быстро вскинул оружие и, почти не целясь, с криком отвращения и ужаса выстрелил в крысиного короля. Стоявшие возле него огромные крысы, как заправские телохранители, загородили своего лидера, однако их вмешательство было лишним. Пуля прошла слишком высоко, высекла искру в стене и рикошетом ушла вверх. Сидящие по периметру крысы все как одна встали на задние лапы и вытянули усатые морды в сторону мутанта.
Тот открыл пасть и щелкнул зубами.
Месяц спустя
Несшийся по перелеску квадроцикл нещадно мотало из стороны в сторону. На очередном природном трамплине набравшую скорость машину подбросило вверх. Квадроцикл пролетел несколько метров и приземлился левым задним колесом в скошенную яму. Его резко повело в сторону, и занимавшая пассажирское место Сабира судорожно вцепилась в сидящего за рулем Илияса. Парню стоило больших усилий удержаться на квадроцикле, одновременно выравнивая тяжелую машину и не давая ей завалиться на бок. Скорость резко упала, и Илияс с тревогой посмотрел через плечо назад.
Преследовавшие их два автомобиля были уже на расстоянии чуть менее километра и постепенно сокращали расстояние. Бойцы казахских ОБЗ преследовали его с сестрой уже больше часа. Сабира и Илияс были жителями небольшого городка, заключенного в зону карантина около девяти недель назад, когда в городе практически одновременно вспыхнуло два очага инфекционных заболеваний. Как потом выяснилось, холеру пронесли с собой через границу беженцы из Китая, а чуму – жители расположенного рядом села. Местное руководство отреагировало незамедлительно. Остаткам национальной гвардии и полиции было приказано изолировать уже зараженные районы и, согласно последней резолюции ООН, открывать огонь на поражение в случае попыток прорыва зоны карантина. Только активные действия сотрудников правоохранительных органов позволили городу продержаться больше двух месяцев. Прибывшие по вызову «носатые» начали активно зачищать зараженные чумой кварталы, а волонтеры и выдвинутые сюда части сухопутных войск под командованием военных докторов, изолировали районы, пострадавшие от холеры. Облаченные в защитные костюмы солдаты отбирали еще не успевших заразиться жителей и вывозили их за городскую черту, пока несколько автомагистралей еще не были перекрыты БТР и отрядами огнеметчиков.
Сабира и Илияс просидели большую часть эвакуации у постели парализованной матери. Брат с сестрой каждый день пытались уговорить ее позволить им найти помощь в транспортировке неподвижного человека за город. Но мать только отчаянно мычала и неуклюже махала на детей единственной способной двигаться рукой. Иногда начинало казаться, что старая женщина просто выжила из ума. Но после очередной неудавшейся попытки вывезти ее из квартиры она надолго замолкала, уставившись в стену и беззвучно плача, не в силах объяснить любимым детям, что ее единственное желание – чтобы они, не переживая за нее, спасались сами из этого зачумленного места.