Лиз смотрела, как красные точки на её тактической карте разбегаются, словно напуганные тараканы. Она позволила себе лёгкую, едва заметную улыбку.
— Шах и мат, акула, — тихо сказала она в пустоту командного центра.
Битва за станцию была окончена.
***
Станция «Юпи» выстояла.
Но победа совсем не походила на те, что крутят в дешёвых голо-фильмах. Никто не кричал от радости, не устраивал парадов и не запускал салюты. Вместо этого в коридорах и залах повисла густая, тяжёлая тишина. Такая тишина бывает после страшной бури, когда ты наконец вылезаешь из укрытия, щуришься от солнца и не веришь, что всё закончилось. Что ты остался жив.
В барах, где ещё вчера посетители со страхом и злобой шептались о новом диктаторе Ло, сегодня пили молча. Но это было совсем другое молчание. В нём не было страха. В нём было уважение. Люди поднимали стаканы за павших «Стражей» — своих соседей, друзей, родных, которые ещё неделю назад были простыми работягами, а сегодня стали героями, отстоявшими свой дом.
— Ещё по одной, Рег, — хрипло попросил пожилой техник, ставя пустую кружку на стойку. — За парней.
Старый бармен, как всегда, невозмутимо кивнул и наполнил кружку.
— Они бы гордились, — коротко бросил Рег, протирая стакан. — Тем, что выстояли.
— Выстояли, — согласился техник. — Но какой ценой… Что теперь будет, Рег?
— Теперь будем жить, — просто ответил бармен. — По-новому.
В командном центре, который теперь стал настоящим сердцем станции, кипела работа. Лиз, бледная, с тёмными кругами под глазами, но с горящим, победным блеском во взгляде, руководила процессом, как опытный дирижёр. Её Временный Совет, этот странный сброд из наёмников, торговцев и шпионов, доказал, что он — не просто кучка случайных людей. Он — работающий механизм.
— Гролд, доклад, — потребовала Лиз, не отрываясь от голографической карты.
— Потери уточнены, — раздался из динамика рокочущий голос ящера-вояки. — Тридцать два погибших, сто семь раненых. Состояние большинства стабильное. Я сейчас в госпитале. Парни — герои.
— Я знаю. Передай им… передай, что мы не забудем. Кристарх, что с поставками?
— Уже в пути, моя дорогая Лиз! — зазвучал суетливый голос торговца-кристалла. — Медикаменты, ремкомплекты для шлюзов, продовольствие! Лучшее качество по самым… хм… разумным ценам! Порядок и безопасность, которые принёс наш общий друг ЛЕКС, куда выгоднее для бизнеса, чем хаос времён Ло!
— Просто проследи, чтобы всё дошло вовремя, — оборвала его Лиз. — Рег, как настроения?
— Пьют за павших. Спрашивают, что дальше. Но в глазах уже нет страха. Верят тебе. И ему.
Лиз кивнула, отключая связь. Авторитет новой власти, рождённый не на пустых обещаниях, а в огне настоящего сражения, стал незыблемым.
Гролд, огромный ящер, лично обходил палаты госпиталя. Он не говорил громких слов. Он просто останавливался у каждой койки.
— Мы… мы их сделали, командир, — прошептал молодой парень с перевязанной рукой.
Гролд положил свою тяжёлую когтистую лапу ему на плечо.
— Ты их сделал, боец. Отдыхай. Станция в долгу перед тобой.
В этом простом жесте было больше благодарности, чем в любой медали. Потери были. Несколько десятков погибших, сотня раненых. Для огромной станции — капля в море, но для тех, кто потерял близких — целые вселенные. И Гролд, как никто другой, это понимал.
Лиз стояла у огромного панорамного окна в бывшем кабинете Ло. За ним, в бархатной черноте, сияли огни станции. Она победила. Она, простая хакерша, смогла организовать оборону и разгромить целый пиратский флот. Но радости не было. Была только всепоглощающая усталость и тяжёлый груз ответственности. Она смотрела на далёкие звёзды и думала о нём. О ЛЕКСе. Он улетел в самое пекло, в логово врага, оставив её здесь, на этом троне, который был ей совсем не нужен.
«Идиот… Ты хоть бы сообщение прислал», — с горечью подумала она.
Она знала, что эта победа — лишь начало. Маленькая, незначительная стычка перед настоящей войной. И она знала, что должна сделать всё, чтобы к его возвращению эта станция стала не просто домом, а неприступной крепостью.
— Настоящей Цитаделью, — прошептала она в тишине.
Лиз отвернулась от окна и вернулась к своему командному столу. На голографической карте больше не было красных точек вражеского флота. Только ровное, спокойное сияние систем станции.
Тишина после бури. Но где-то там, в глубине космоса, уже собирались новые тучи. И следующая буря обещала быть куда страшнее.